ピアノはまだ悲しみを弾いている

第2章：音と魔法の出会い

第7話 演奏旅行へ――見送りの朝と、胸の痛み

　朝靄の立ち込める中庭で、リゼルは小さなトランクを手にしていた。
　演奏旅行の行き先は、王都から馬車で半日ほどの地方都市。
　名のある音楽ホールでの小規模なコンサートに、三曲だけ演奏の機会をもらった。

　一泊だけとはいえ、初めての外泊だった。
　それも、演奏者として。

　淡い緊張と高揚を胸に抱きながらも、どこか心の一部が置き去りにされているような、妙な寂しさがあった。

　それは、ノアの姿が見えないせいだった。

「お嬢様、お時間ですわ」

　アデルの手配した馬車が、ゆっくりと門の前に停まる。
　侍女のアンナが声をかけたそのとき――

「……リゼル」

　低く、聞き慣れた声が背中から届いた。

　振り返ると、ノアが静かにそこに立っていた。
　騎士団の試合用の黒い制服に身を包み、いつものように表情は硬い。
　けれどその瞳には、いつもよりずっと多くの感情が宿っていた。

「どうして……試合の準備は？」

「行く前に、君の顔を見ておきたかった」

　たったそれだけの言葉に、リゼルの胸が強く鳴った。

「……私、がんばります」

「当然だ。君の演奏は、誰よりも美しい。……だから」

　ノアは言葉を切って、すっとリゼルの前に歩み寄る。
　そして、懐から小さな布包みを取り出し、彼女の手にそっと握らせた。

「これは……？」

「演奏前に開けてくれ」

　ノアは、それだけを言ってから、ひとつ深く息を吐いた。

「……君が、どこにいても、僕は君を信じている。だから、行ってこい」

　それは、祝福の言葉だった。
　けれど、どこか寂しさのにじむ声色だった。

「ノア……ありがとうございます。試合、がんばってくださいね」

「……もちろん。君が、見てなくても」

　それは不器用な冗談。
　けれどリゼルは笑って、手を振った。

　ノアは、その姿をしばらく見送ってから、ゆっくりと背を向けた。
　彼の胸の内には、誰にも言えぬ痛みが小さく棘のように刺さっていた。

（……あいつは、誰の隣で、あのピアノを弾くんだ）

◇　◇　◇

　馬車が出発し、ゆっくりと公爵邸の門を離れていく。

　窓の外には、もうノアの姿は見えなかった。

　リゼルは、そっとノアにもらった布包みを開く。

　中には、小さなハーブのサシェが入っていた。
　優しい香り――カモミールだった。

（……お守り、ですね）

　彼は不器用なまま、でも確かに見送ってくれた。

　胸の奥で、何かが静かに灯る。

　遠ざかる公爵邸を見ながら、リゼルはつぶやいた。

「……私、もっと強くなります。
　あなたが安心して、隣にいられるくらいに」