ピアノはまだ悲しみを弾いている

第2章：音と魔法の出会い

第8話 剣の誓いと、片想いの終わり

　騎士団主催の剣術試合――
　その会場には貴族や士族の若者たちが集い、春の空の下、白熱した戦いが繰り広げられていた。

「……始まったわ」

　観客席の片隅で、セリアは両手を膝の上で組み、真剣な眼差しで闘技場を見つめていた。

　ノア・フェルディナンド。
　公爵家の次期当主にして、学園でも成績・剣術ともにトップの青年。
　そして、姉の婚約者。

（ずるいわ、姉さま……）

　セリアの胸には、何度も諦めようとした気持ちが、まだほんの少しだけ残っていた。

◇　◇　◇

　ノアの剣の動きは、美しかった。
　流れるような所作と、確実な一太刀。
　静かで、冷徹で――でも、どこか温かい。

「……やっぱり、あの人は……姉さましか見ていないのね」

　決勝戦を前に、ほんの数分だけ設けられた休憩。
　その間、ノアが手にしたカモミールの小袋を、セリアは遠くから見ていた。

　そして気づいた。
　――彼がずっと心に抱いていたのは、自分じゃない、と。

　決勝戦が始まり、剣と剣がぶつかる音が空気を震わせる。
　観客の歓声。緊張。高鳴る心音。

　そして――勝者の名がコールされた。

「優勝者、ノア・フェルディナンド！」

　剣を収めたノアの背中は、ひときわ大きく見えた。
　その手には、勝者に捧げられるはずの、白と青の小さな花冠。

（どうせ、姉さまに渡すんでしょう？）

　そう思っていたはずなのに、なぜか涙は出なかった。
　むしろ、清々しさすら感じていた。

（あの人の心は、姉さまにある。――それなら、いい）

　セリアは立ち上がり、拍手を送った。
　美しく凛とした姉に。
　そして、姉の隣にふさわしい男に。

　これで、やっと。

「……私の片想いは、今日でおしまいよ」

　そう口に出してみると、不思議と心が軽くなった。
　苦しかったはずの気持ちが、風に乗って遠くへ流れていくようだった。

◇　◇　◇

「セリア嬢、お帰りになりますか？」

　迎えの馬車の前で声をかけたのは、家庭教師のエリオットだった。
　優しい目をしていて、勉強になる話ばかりする人。

（この人となら、少しずつ……未来のことを考えてもいいのかもしれない）

「……はい、帰りましょう。
　……でもまずは、お祝いを言わなきゃ。ノア様に、“優勝おめでとう”って」