『定年聖女ジェシカの第二の人生 〜冒険者はじめました〜』

襲撃の夜 ーーヨシュア誘拐される。

オーク討伐の依頼を終え、ギルドに戻ると大いに盛り上がった。
「おーい、見ろよ！　期限切れ聖女のパーティーが依頼を成功させたぞ！」
「マジかよ、落ちこぼれ魔術師が役に立ったって！？」
「子供が剣でオークを倒したんだと！」

……ギルドはちょっとした祭りのような騒ぎだった。

「ふふ、やっと“まともな冒険者”として見てもらえたかもね」
私は胸を張る。

けれど、その喧騒の裏。
黒いフードを被った人物が、静かにこちらを見つめていた。
視線の先は、ヨシュア。

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夜の宿で

宴会を終え、宿の一室。
「ふわぁ……お母さん、おやすみ！」
「お母さんじゃない！」と反射で叫ぶのも、もう慣れた。
ヨシュアは笑いながら布団に潜り込み、すぐに寝息を立てる。

（……やっぱり普通の子供みたいに見えるのに）
戦闘中の剣筋や、あの黒衣の男の視線を思い出すと、胸の奥がざわついた。

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刺客の接近

翌日。
市場で買い物をしていると、不意に人混みの中で誰かの手が私の腕を掴んだ。
「……っ！」
振り返ると、昨夜森で見た黒衣の男だった。

「……あの子を、差し出せ」
低く冷たい声。
「ヨシュアを狙ってるのね」

「あれは……あの家の血を引く者だ。生かしておけば、国が揺らぐ」

（やっぱり……ヨシュアには訳がある）

「嫌よ。あの子はうちのパーティーの仲間なんだから」
私が突っぱねると、男の口元が歪んだ。
「……ならば全員、消すまでだ」

その瞬間、背後からグラントが現れて拳を叩き込む。
「仲間を狙う奴は、ぶっ飛ばす！」

しかし黒衣の男は驚くほどしなやかに受け身を取り、すぐに人混みに消えていった。
残されたのは、ざわめきと私の心臓の高鳴りだけ。

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影の気配

夜。
ヨシュアは布団の中で眠っている。
けれどその寝顔を見ながら、私は思う。
（“あの家”って……どこのこと？　そして、どうして国が揺らぐの？）

刺客は確かに言った。
――「生かしておけば国が揺らぐ」

期限切れ聖女の私が、こんな大きな陰謀に巻き込まれるなんて……。
でも、もう決めてる。
ヨシュアは仲間。守る。


その夜。
宿の窓を破って、闇の気配が一気に流れ込んだ。
「っ！？」
私が飛び起きたときには、黒衣の刺客たちが部屋を包囲していた。

「標的を確保しろ」
「離せっ！」
ヨシュアの叫び。小柄な身体がもがくが、屈強な男たちに押さえつけられる。

「ヨシュア！」
駆け寄ろうとした瞬間、刃が私の前に突き付けられた。
「下がれ、期限切れ聖女」
（くっ……！）

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連れ去り

「坊……いや、ヨシュア様。おとなしくしていただこう」
男の言葉に、場が一瞬凍った。
「ヨシュア“様”…？」
私の胸に不穏な響きが残る。

次の瞬間、窓から飛び去る影と共に、ヨシュアの姿は消えていた。

「連れていかれた……！」
グラントが拳を握り、歯ぎしりする。
エリオは真っ青な顔で呟いた。
「……“様”って……どういうことだよ……」

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秘密の露見

追跡の途中、刺客の一人を捕らえたグラントが喉元に剣を突き付けた。
「吐け！　ヨシュアをどこへ連れていった！」

男は苦笑いを浮かべる。
「……我らは任を果たすのみ。あの子を生かしておけば……王家の継承が揺らぐ」

「王家……！？」
私の背筋が凍る。

（やっぱり……ヨシュアはただの剣士じゃない。あの子は……王族の血を引く者だったのね）

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決意

「……期限切れでも、関係ない」
私は深く息を吸い込んだ。
「ヨシュアは仲間。家族よ。絶対に取り戻す！」

エリオとグラントが力強く頷く。
「当たり前だ！」
「……俺だって、もう逃げない」

期限切れ聖女、落ちこぼれ魔術師、ならず者戦士。
余り物パーティーは今、王家を揺るがす陰謀に真っ向から挑むことを決意した。



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山奥の廃砦 ― ヨシュアの脱出

辺境の山中に残る、朽ち果てた廃砦。
石壁には蔦が這い、空気は湿って重い。
その奥の一室に、ヨシュアは鎖で繋がれていた。

「……僕を殺そうとするなんて。兄上……やっぱりそういうことか」

鎖を睨みつけ、彼はそっと息を整える。
剣は奪われたまま。だが、小柄な体を活かして壁際に体をねじ込み、錆びついた環を蹴り外す。
金具がガチャンと砕け、自由になる。

「仲間のところに……戻らなくちゃ」

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仲間との合流

その頃、私たちは廃砦に突入していた。
「気をつけろ！　罠もあるぞ！」
グラントが大剣で扉を吹き飛ばし、エリオが怯えながらも魔法で松明を灯す。

「ジェシカ！」
廊下の奥から飛び出してきたのは、泥だらけのヨシュアだった。
「よく無事で……！」

私は腰に差した剣を抜き、彼に差し出す。
「ヨシュア、これ！」
「ありがとう！」
剣を握った瞬間、彼の瞳が鋭く輝く。

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廃砦での戦闘

すぐに刺客たちが雪崩れ込む。
「逃がすな！」

「上等だぁ！」
グラントが吠えて突撃、鉄の扉ごと敵を押し潰す。
「フレイム・アロー！」
エリオの魔法が狭い廊下を炎で照らし、敵を怯ませる。

そしてヨシュア──
「……そこをどけ！」
剣が閃き、黒衣の刺客たちを次々に薙ぎ払う。
その姿は、もはや子供ではなく、戦場を駆ける王家の血筋そのものだった。

「行くわよ、みんな！」
私は回復の光を放ち、パーティーは廃砦を突破した。

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脱出後の告白

崩れかけた山道を抜け、ようやく息を整えた。
ヨシュアは剣を杖のように突き、肩で息をしていた。

「……ごめん。隠してたことがあるんだ」

私とエリオ、グラントは黙って彼を見つめる。

「僕は、王家につながる家の跡継ぎなんだ。
でも、兄上の……愛人の息子が僕を殺そうとしてる。
だから、逃げなきゃいけないんだ」

「逃げるって……どこに？」

ヨシュアの瞳が揺れる。
「母の兄のところに……行かなきゃならない。
正規のルートは全部封じられてる。だから……裏道を探さないと、必ず殺される」

彼の声は子供のそれではなく、背負うものを知った若者の声だった。

（……やっぱり。あの無邪気さの奥に隠していたのは、重すぎる運命）

私は拳を握りしめた。
「……いいわ。一緒に行く。期限切れでも、聖女でも、関係ない。あなたは仲間よ」

エリオが頷き、グラントがニカッと笑った。
「守るのは当たり前だろ！」