『定年聖女ジェシカの第二の人生 〜冒険者はじめました〜』

辺境の村 ― 回り道の提案

山を下り、辿り着いたのは辺境の小さな村だった。
ひなびた酒場でスープをすすりながら、私は仲間に切り出す。

「ねぇ、正規ルートは全部塞がれてるって言ったわよね、ヨシュア」
「うん……兄上の息がかかってる」
「だったら、辺境で情報を集めて回り道しましょう。
それに──エリオの魔法回路、まだ全部は治してないのよ。ここで少し腰を落ち着けた方がいい」

エリオはスプーンを落としかけて、真っ赤になる。
「ま、また治すのか……？」
「もちろん。絶対良くなるんだから」

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ヨシュアへの問い

ふと、私は前から気になっていたことを口にした。
「そういえばヨシュア。なんで私たち、あの砦に向かえたのか、不思議に思わなかった？」

ヨシュアはぱちくりと瞬き、首をかしげる。
「……そういえば。どうして？」

私はにやりと笑って、胸を張った。
「わかるのよ。あなたの臭い」

「えっ！？　ぼ、僕そんなに臭う！？」
顔を真っ赤にするヨシュア。

「ち、違う！　“気配”よ！　私の力を使えば、仲間の在処がわかるの。聖女だからね」
「………………」
みんなが気まずそうに黙る。

「な、なによ！？」

グラントが肩を揺らして笑いをこらえ、そして一言。
「いや……それなら……」

エリオを見た。
「………………」
私も気づいて、顔を引きつらせる。
「……エリオ！　臭いがするんだ！」

「な、なんだってぇぇぇぇ！？」
エリオが耳まで真っ赤にして飛び上がる。
ヨシュアは「お父さんやっぱり臭いんだ！」と大爆笑。

酒場はその夜、笑いで包まれた。

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新しい出会いの予兆

けれど、笑いの裏で村人たちの噂を耳にした。
「この辺境には、昔から奇妙な術を使う隠者がいるらしい」
「腕は確かだが、癖が強くてな……」

（……いいわね。新しい仲間候補、かも）

嵐のような日々の中で、私たちのパーティーは少しずつ“家族”になっていく。
そして、この村からまた新たな冒険が始まろうとしていた。


辺境での出会い ― 気難しい錬金術師

村の外れに、煙突から紫色の煙を吐く小屋があった。
「……怪しい」
「絶対、怪しい」
私とエリオが同時に呟いた。

ドンッ！　と爆発音。
「ぎゃああああ！！」
中から飛び出してきたのは、白衣にゴーグルをかけた青年。
髪は爆発で逆立ち、顔も煤だらけ。

「また失敗だぁぁぁ！！！」

私は思わず口にした。
「……あんたも、回路ズレてるんじゃないの？」
「なっ！？　俺のはズレじゃない！　“独創”だ！！」
（……絶対、ズレてるわ）

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彼の発明品

机の上には、謎の瓶やら歯車やら。
「これは爆縮薬だ！　一滴で壁が吹き飛ぶ！……かもしれない！」
「“かもしれない”って何！？」

「こっちは透明薬！　飲むと体が透ける！……ただし内臓から！」
「やだそんなの！！」

「……変なのばっかり作ってるのね」
「うるさい！　俺は天才なんだ！　たまたま失敗してるだけだ！」

その横で、エリオがぽつりと呟いた。
「……なんか、親近感わくな」
「エリオ！？　ダメ！　そっちにシンパシー感じちゃダメ！」

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仲間に？

錬金術師は腕を組んで言った。
「君たち……王家の追手に狙われてるんだろ？　噂は村まで来てる。
なら、俺の知識と発明が役に立つはずだ。行き先によっては、裏道や隠し通路の情報もある」

グラントが顎を掻いた。
「役立つのか、爆発するのか、どっちだ？」
「……両方だ」

（……あー、めんどくさそうだけど。確かに使えるかも）

私はため息をついた。
「仕方ないわね。条件付きで仲間にしてあげる。――ただし、変なのばっかり作らないこと！」
「そ、それは……努力する！」