『定年聖女ジェシカの第二の人生 〜冒険者はじめました〜』

甘い罠（お菓子とマナー）ーー叔父さまとの謁見

謁見の前、待合室に用意されたのは豪華な菓子の山だった。
一口サイズのマカロン、宝石のようなゼリー、そして煌びやかなサバラン。

「おおっ……これは……！」
グラントが思わず手を伸ばした瞬間、侍従にピシャリと止められる。
「手づかみはご遠慮ください」

「え、え？　どうやって食うんだよ」
「フォークで一口ずつ切って、お召し上がりください」

「なにぃ！？　このちっこいのを！？」
器用にマカロンを切ろうとして、フォークからすべり落ち、床を転がっていく。
「あぁぁぁ！　俺のマカロンがぁぁ！」

エリオは慎重にサバランを口に運び……
「……ラム強っ！　これ、酔うんじゃ……」
目を潤ませてふらふら。

私はそっと笑みをこぼした。
「……サバランのラム増し増し、いいわね」
しっとりした生地と芳醇な香りが舌に広がり、思わず頬がゆるむ。

ヨシュアは幸せそうにマカロンを食べ、
「あまーい！　もう一個！」とご満悦。

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叔父との謁見

やがて、重厚な扉が開き、叔父が現れた。
年配だが鋭い目を持つ、威厳ある男。
「よく来たな、ヨシュア」

ヨシュアはきちんと礼をして言う。
「お久しぶりです、伯父上」

「……国は、お前の兄派によって動かされている。
お前が生きていることは、やつらにとって不都合だ。ゆえに刺客が放たれた」

私たちは黙って聞き入る。
「つまり、王家の継承権争いってことですか」
私が口を挟むと、叔父は頷いた。

「正妃の子であるヨシュアと、国王の愛人筋の子供……惻妃の子は、お前の兄だ。
側妃は血筋の年齢順の正統性を盾に争っている。
……だが、お前がここに来たことで、事態は一変する」

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甘さと重さのコントラスト

マカロンの甘さと、ラムの効いたサバランのほろ苦さがまだ口に残っている。
（……お菓子はこんなに甘いのに。話はこんなに苦いのね）

ヨシュアは拳を握りしめていた。
「……僕は、どうすればいいんですか」

叔父は静かに告げた。
「お前を守る。だが、逃げるだけではいずれ行き詰まる。
……覚悟を決めよ。いずれ、お前が“旗”となる時が来る」


叔父の語る真実

「ヨシュア、お前に真実を伝えねばならぬ」
叔父は低く重い声で語り始めた。

「――お前こそが、継承権では、1番の血筋正しき正妃の子だ」

空気が張り詰める。
ヨシュアは目を見開き、私たちは息を呑んだ。

「母君は今も生きている。しかし離宮に閉じ込められ、側妃派の監視下にある。
叔父である私の手の者が密かに王妃を守っているが……いずれは命を奪われるやもしれぬ」

「じゃあ……僕が、助けに行かなくちゃ」
ヨシュアの声が震える。

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王家の腐敗

「父上は？」
ヨシュアの問いに、叔父は顔を曇らせた。

「生きてはおられる。だが……薬を盛られ、正気を失って久しい。
お前の兄が王子として立ってはいるが、――側妃が、実質的に国を操っているのだ。」

グラントが歯噛みした。
「そりゃあ……国が回るわけねぇ」

「税は上がり、治安は荒れる。
騎士団は形骸化し、代わりに“移民傭兵”が力を持ち始めている」

私は胸が痛んだ。
（……期限切れ聖女の私でも、外から国の乱れは感じてた。やっぱり……そういうことだったのね）

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次なる使命

叔父はヨシュアをじっと見据えた。
「――お前が立ち上がらねばならぬ。
母を救い、正統の旗を掲げ、側妃の子を退けるのだ」

ヨシュアは震える拳を握りしめる。
「……僕に、できるだろうか」

私は横から口を出した。
「できるに決まってる。だって、あんたには私たちがいるんだから」

エリオが頷き、ハリスが「俺の爆薬もある！」と胸を張り、グラントが「どんな敵でもぶっ飛ばす！」と笑う。

ヨシュアは少し泣きそうな顔で笑った。
「……ありがとう。僕、逃げるのはもうやめる」