『定年聖女ジェシカの第二の人生 〜冒険者はじめました〜』

貧民街の炊き出し

薄暗い路地に、大きな鍋を据えた。
「今日は特別だぞー！　あったかいスープだ！」
グラントが鍋をかき回し、子どもたちが歓声をあげて列を作る。

ヨシュアと少女が、手際よくスープをよそい、パンをちぎって配っていく。
「はい、熱いから気をつけてね」
小さな声が返る。
「……ありがとう、お兄ちゃん」

エリオは火加減を見ながら、
「……バラはいらない！　なんで炎にバラが混じるんだ！」
と必死に魔法を抑えていた。
「華やかでいいじゃない」
「いや、スープが香ばしくなるのは嫌なんだよ！」

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ジェシカのさりげない癒し

配膳の合間、私は列に並ぶ人々の顔を観察した。
咳き込み、顔色の悪い者、痩せすぎた者。
（……このままじゃ冬は越せないわね）

そっと手を差し伸べ、肩に触れる。
「……大丈夫。次に熱が出ても軽く済むはず」
光がきらりと走るが、気づく者はいない。

「わあ、なんか体が軽くなった！」
「気のせいじゃない？　でも、よかったね！」
子供たちは無邪気に笑った。

（ふふ……バレないように、こっそりね。
なんか私、完全に裏方のお局モードだわ……）

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ハリスの発明（小ネタ）

一方、ハリスは勝手に「スープ増量剤」と称した粉を投入しようとした。
「ちょっと待って！　それ爆発しないでしょうね！？」
「爆発はしない！　……多分」

結果、スープはやたらとトロみがつき、
「なんか……お粥みたいだな！」
子供たちは大喜びで完食していた。

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民の声を知る

空になった鍋の前で、老婆がヨシュアに頭を下げた。
「殿下……いいえ、お兄ちゃん。こんなにあったかいものを、ありがとう」

ヨシュアは一瞬驚いた顔をして、すぐに笑った。
「僕は、みんなと一緒に食べたかっただけだよ」

そのやりとりを見て、私は思った。
（……民と同じ場所に座って、同じものを食べる王子。
きっと、この国には“こういう旗”が必要なんだ）


計画を立てる

「離宮に突入する前に、まずは状況を把握すべきです」
叔父の影である魔法使いレンが冷静に告げる。
「特に、騎士団の行方を確かめねば」

私はうなずいた。
「確かに……王家を守るはずの騎士団が姿を見せないのは不自然だわ」

グラントが腕を組む。
「街中で見たのは移民傭兵ばっかりだった。騎士団はどこに消えたんだ？」

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牢獄の噂

調べを進めると、噂が耳に入った。
「騎士団の連中は、牢にぶち込まれたらしいぜ」
「兄派に逆らったやつは皆そうだ。命があるだけマシだろうな」

エリオが震える声で言った。
「……じゃあ、騎士団は、まだ生きてる？」

レンが頷く。
「生かしたまま閉じ込め、利用するつもりなのだろう」
「利用？」
「“正妃の子”が現れた時、人質にできる。あるいは処刑して見せしめにする」

ヨシュアの拳が震えた。
「……そんなの、絶対に許せない！」

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潜入の決意

私は息を整えた。
「じゃあ次の目的地は決まりね。
騎士団を助け出して、味方に引き入れる」

グラントが大笑いする。
「いいじゃねぇか！　“仲間増やし”は冒険者の基本だ！」

ハリスは「牢の錠前か……ふむ、爆薬の出番だな！」と目を輝かせ、
「いや、静かにやれ！」と私がすかさず突っ込んだ。

エリオは不安げに呟いた。
「……でも、もし騎士団が僕らを信じなかったら？」

ヨシュアははっきりと答えた。
「僕が正妃の子だと証明する。そのためにでも、母を助けなきゃいけない」