王弟は窓辺の椅子に腰をおろした。
「まずワインと、肉をもらおうかなぁ」

ドバンが無言でグラスを差し出すと、
彼は笑って肩をすくめた。

「……あっ、俺は飢えてないから。
　普段もこんな厚さのステーキ食べてるんだよ。
　なんせこの美貌だから、聖女様に愛されててね」

ハーバードが眉をひそめる。
「それは……おめでたい話で」

「おめでたい？　そうでもないさ」
王弟はワインをひと口、
わざとらしく香りを確かめてから続けた。

「お金も使い放題、服も宝石も揃ってる。
　でもね――」

グラスを置く音が、やけに重く響いた。

「俺は、満足してないんだよ」

王弟はワインをゆっくり飲み干して、椅子にもたれた。
「やれやれ、外で飢えてる奴らがいるってのに、俺は肉だワインだ。皮肉だよな」

ハーバードが顔を曇らせる。
「殿下、それを口にされるのは危険です」

王弟は苦笑した。
「危険、か。そりゃあそうだ。だがね、分かってほしいんだ。
　俺が“聖女に愛される男”ってだけで、色んなことが済まされる。金も自由もある。だが、自由はない。檻の中だよ」

ドバンが静かに尋ねる。
「旗になるつもりか？」

王弟は窓の外を見て、指でワイングラスの縁を回した。
「旗ね……それも一つの考えだ。王家を潰さず、新たな王家を立てる──
　民が望めば、俺が象徴になれるかもしれない。でも、それは“殺される旗”になる可能性もある」

ハーバードが低く言う。
「殿下が表に立てば、動く者も出る。だが代償も大きい」

王弟は首を振る。目がほんの少しだけ子供になる。
「俺は殺されたくない。生きて、普通に食べて、笑いたいだけなんだ。
　だが、このまま誰も何もしなければ、皆死ぬ。向こう（王城）はそれで構わないらしい」

ドバンはグラスを握り締め、小さく吐き出した。
「なら、旗にするなら、道は慎重に考えよう。俺一人の考えで突っ走らせはしない」

王弟は肩をすくめて軽く笑った。
「まあな。今日はただ――誰かに本音を言いたくて来ただけだ。明日になれば、また笑って城へ戻るさ」

ハーバードは拳を握ったまま、静かに頷いた。
「分かった。だが一つだけ。もし殿下が本気で動くつもりなら、助けられる道はあるかもしれん。
　ただし、それはまたの夜に話そう。人目のない場所でな」

王弟がもう一度ワインをあおり、窓の向こうへ視線を送る。
「またの夜に、か。約束だ」


王弟は、ワイングラスをくるくると回した。
火の揺らめきが、赤く瞳に映る。

「今日ここへ来たのは、な」
ふっと、いつもの軽口とは違う声だった。

「もしこの冬が“本当の冬”だったら、
　この国の人間は、みんな死んでた。
　……けど、そうならなかった。
　わずかに、春の息吹が吹き込んでる」

ドバンが眉を寄せる。
「春の息吹？」

王弟は唇の端を上げる。
「森の方からさ。
　なんか……シコ踏んでるヤツがいるんだってよ」

ハーバードが吹き出した。
「シコ！？　相撲レスラーか？
何だそれは」

「いや、風よ王都に行けーって、
　森で魔法を送り続けてるって話だ」

沈黙。
暖炉の火がぱちりと弾ける。

ドバンの目が、ゆっくり見開かれた。
「……アンナか？」

王弟は何も言わず、
ただ、ワイングラスを掲げて微笑んだ。

「答えは、風に聞いてくれ」


<森にて・再会>

馬を降りたドバンは、結界の向こう森の奥から響く妙なリズムに足を止めた。

「……なんだ、あの音は」

踏み鳴らすような音、かけ声。
風が笑っているような、奇妙に軽い気配。

木立の間から見えたのは、
マントを翻しながら、両腕を上げて踊っている少女。

「……アンナ？」

振り向いたアンナは、ぱっと笑った。
「お兄さま！？　来てたの？」

ドバンは思わず口を開けたまま固まる。
「お、お前……何をしているんだ？」

アンナは胸を張って答える。
「ダンスよ！」

「……ダンス？」

「王都に風を送る“ゴーゴーダンス”！」

森の奥からロウエルが顔を出す。
「……すまん。俺はシコかもしれん」

「ロウエル！」
アンナが両手を腰に当てる。
「相撲レスラーの、シコじゃないわよ！　踊ってるの！」

ドバンは、頭を押さえた。
「……王弟が言ってた“森でシコ踏んでるヤツ”ってお前のことか」

アンナはケロッと笑う。
「え？　そうかも。
　でも、ちゃんと効果出てるでしょ？　王都、少しは暖かくなったはずよ！」

ロウエルが真面目な顔で頷く。
「確かに。気温上昇、体感で五度くらいだ」

「でしょ！」
アンナが満足げに笑う。

ドバンはため息をつき、妹の頭を軽く小突いた。
「……お前というやつは」

けれど、その声の奥には安堵が混じっていた。
確かに“春の息吹”はここにあった。


<森の風の章>

アンナ
「追放されたから、魔女になるか聖女になるか迷ったけど――
　魔女にしたの。そっちのほうがかわいい服が着れるから！」

ドバン
「……それが理由か？」

アンナ
「てへっ」

ロウエルが小声でため息をつく。
「かわいい服、命懸けだな……」

アンナは胸を張って、明るく続けた。
「だってね、聖女って“戦いの中でこそ美しい”でしょ？
　でも魔女は“生活の中で美しい”の。
　踊って、笑って、王都に温かい風が吹いたらいいなって思って、踊ってたのよ」

ドバンは呆れたように笑った。
「よくわからん理由だが……効いてるのは確かだ。
　王弟が言ってた“春の息吹”はお前だったんだな」

そこへ、後ろからハーバードが枝をかき分けて現れる。
「……わからないが、それ、たぶん正しいぞ」

「え？」と三人が同時に振り返る。

ハーバードは肩をすくめて言った。

「王都の魔力の流れが、この前から少しずつ変わってる。
　北の瘴気が薄れてきた。理屈じゃなく、これは“気持ち”の魔法だ」

アンナ
「でしょ！」

ロウエル
「気持ち……とシコ……」

アンナ
「シコ言うな！！」

森に笑い声が広がる。
風が枝を鳴らし、遠くの空へと吹き抜けていった。