『恋は、鏡の中のわたしを変えていく』あなたと踊るタンゴ

「王宮の扉が開くとき――舞踏の誓い」

「忘れ物は？ 靴、ちゃんと持った？」

母の声にうなずき、私は胸元をそっと押さえた。
そこには、レオン様から贈られたダンス用の靴が、柔らかな袋に包まれている。

「ええ、大丈夫ですわ」

　

今日は、王宮での舞踏会。
私たちは、特別な“模範ダンス”のために招かれている。

　

ドレスは、レオン様とふたりで選んだもの。
情熱の赤と黒を基調にしたペアスタイル。
騎士団の正装と揃えて、華やかで、それでいて誇り高く。

髪には赤い薔薇の飾りをひとつ。
ドレスにあしらわれた薔薇のモチーフと合わせてある。

　

玄関の前で、兄が少し照れくさそうに言った。

「……なんか、すごいことになってきたな。アネット、誇らしいよ」

「ありがとう、お兄様。今日だけは、堂々としていられる気がしますの」

　

家族とともに馬車へと乗り込み、私は王宮を目指した。
今日の私は、ひとりじゃない。

隣には家族がいて、王宮では――
レオン様が、きっと待ってくれている。

　

そして、私たちは並んで、舞台に立つ。

このドレスは、あの人と“並ぶため”のもの。
誰に何と言われようと、今日だけは胸を張って踊る。

　

（見ていて、レオン様。わたくし、ちゃんと……あなたの隣に立てていますか？）

　

やがて馬車が王宮の門をくぐり、大広間の光が差し込んだ――。

王宮の舞踏会は、眩しいほどの光に包まれていた。
大理石の床にシャンデリアの光が映え、貴族たちの衣擦れの音が、やわらかな音楽に溶け込んでゆく。

　

「ようこそお越しくださいました、アネット様」

家族が王宮の侍従に案内されると、私たちは一人ずつ、王族のもとへ挨拶に進んだ。
母も兄も、少し緊張した面持ちで、けれど誇らしげに振る舞っている。

私は、緊張よりも別の何か――
これから始まる「ふたりの時間」への期待で、胸がいっぱいだった。

　

（レオン様……来てくれているかしら）

　

――そのときだった。

　

「アネット様」

ゆっくりと、けれど真っすぐにこちらへ歩いてくる青年。

　

軍装に身を包み、胸元に学院の記章を輝かせるその姿は、
ただの“騎士科の生徒”ではなかった。

　

「レオン様……！」

　

思わず、声が漏れてしまう。

視線が合った瞬間、彼の表情がやわらいだ。

「お待たせしました。とても……お似合いです、アネット様」

　

少し頬が熱くなるのを感じた。

「あなたも、素敵ですわ。ドレスと……ぴったりで、嬉しいです」

　

彼は一歩、私に近づいて手を差し出した。

「参りましょう。今夜は、あなたと踊るために来ましたから」

　

その手を取った瞬間、胸の中の不安がすっと消えていく。

私は、家族に軽く会釈をしてから、レオンとともにダンスホールへと向かった。

　

音楽が流れる。
観客の目が私たちに集まる。
あの日の地獄のレッスンも、もう怖くない。

――だって今は、彼の隣にいられるのだから。