「無用と捨てられた娘が選んだのは──魔法と、愛のある暮らし。」

ご褒美カフェ

「ねえ、せっかくだから——ご褒美にカフェに行こうよ！」
ハンナが目を輝かせて言った。

「賛成！　甘いもの食べたい！」
サーシャも両手を挙げ、周りの寮生も次々とうなずく。

「えっ……私も？」
思わず問い返すと、みんなが一斉に笑った。
「当たり前じゃない！　九番だよ？　すごいんだから！」

その勢いに押されるように、私は頷いていた。

──街のカフェ。

午後の光が差し込む窓際の席に、紅茶とケーキが運ばれてくる。
ハンナはチョコレートケーキを前に「いただきます！」と元気よくフォークを入れ、サーシャはミルフィーユを崩さないように慎重に食べている。

「ねえマリーンは？　何頼んだの？」
「……ベリーのタルト」
皿に置かれた赤い果実がきらきらして、見ているだけで胸が高鳴る。

ひと口食べた瞬間、思わず笑みがこぼれた。
その顔を見て、みんなが声を上げて笑う。

「ほら、やっぱり楽しそう！」
「成績も良かったし、甘いものも美味しいし、最高の日だね！」

私は頬が熱くなるのを感じながら、でも笑うのをやめなかった。
——ここで初めて、“仲間と一緒に過ごす幸せ”を心から感じられたから。


寮での手紙

夜、食堂の灯りが消え、寮が静けさに包まれたころ。
机の上にランプを灯し、私は便箋を広げた。

昼間、友達と笑った声がまだ耳に残っている。
ベリーのタルトの甘酸っぱさも、胸に残っている。
けれど一番思い出すのは——街を案内してくれたグレッグの笑顔だった。

ペンを手に取り、迷いながら書き始める。

『グレッグへ。
寮での生活にも少しずつ慣れてきました。
この前は街に連れて行ってくれて、ありがとう。
とても楽しかったです。

実は、また会いたいと思っています。
近いうちに会えたら嬉しいです。』

ここでペンを止めた。
——「会いたい」なんて、家にいた頃の私なら絶対に言えなかった言葉。
でも今なら、素直に書ける。

封をして、机の上に置いた。
ランプの明かりが便箋の端を優しく照らしている。

私は小さく息をつき、微笑んだ。
「……次に会うのが楽しみ」


グレッグからの返事と練習場

寮に戻ると、机の上に小さな封筒が置かれていた。
差出人はグレッグ。

『マリーンへ
手紙ありがとう。
今度、騎士団の練習場に来ないか？
演習の練習を見せてもらえるんだ。
魔法部隊も参加するから、きっと面白いと思う。
君に見せたい。』

──翌日。

城下の練習場。
広い広場に並んだ騎士たちが剣を振るい、魔法使いたちが呪文を唱える。
火の玉が宙を走り、風の刃が砂を舞い上げる。

「すごい……！」
思わず声が漏れた。
家では見たことのない、本物の戦いの光景。
ただの授業とは違う迫力に、胸が高鳴った。

その時、背後から声がした。
「興味ある？」

振り返ると、練習を終えたらしい男性が立っていた。
鎧の下からのぞく瞳が鋭く私を見ている。

「君、魔力があるよね。しかも、かなり強い」

「へっ？　な、なんでわかるんですか？」
思わず言葉がつかえる。

男は口元に笑みを浮かべた。
「見ればわかったよ。魔力を持つ者は、自然と気配ににじみ出るからな」

背筋に冷たいものが走る。
——知られてはいけない、とずっと思っていた秘密。
それを、こんなにあっさり見抜かれるなんて。

隣にいたグレッグが気づき、私の前に立つ。
「彼女は見学に来ただけだ。深入りはしないでくれ」

男は肩をすくめて去っていったが、胸の鼓動はしばらく収まらなかった。