夏の嵐

橘 透愛

05.

「あいつ、お金持ちのα様ご用達の聖稜高校出身だろ？　しかも進学校でもトップだったって話じゃん。あーあ、なに食ったらあんな顔になるんだよ。俺、同じ男でいいのかな」
「泣くな瀬戸」
「うぅ、綾瀬ぇ」
「寄んな瀬戸」
「おまえキャラブレすぎ。基本塩なの？　それともデレなの？」
「いるんだなぁ、非の打ち所がない完璧人間って。あそこまで別格だと嫉妬の気持ちもわかないなぁ」
「あ、帝東大も受かってたって、上位で」
「マジ？　なんでそっち蹴ってこんな三流大学通ってんだろ。滑り止めにしてもおかしいよなー医学部以外弱いし」
「んー……これは噂なんだけど、家を継ぐことが決まってるから本来なら大学に行く必要がなくて、たまたま実家に近かったのがここだったみたいな話を、聞いたことが……」
「なにそれ、御曹司による庶民の物見遊山？」

　頬杖をついた綾瀬の言い分もわかる。
　この大学は偏差値もそこまで高くないので、ここに通っている人間のほとんどがβだ。風間も綾瀬も瀬戸も、女子たちも。αは姫宮を含め数人しかいない。
　ましてやΩなんて。
　ここにいる全員、すぐそばにΩがいたとしても気付きもしないだろう。
　番を持たないΩのトレードマークでもある、首輪でも嵌めていない限り。

「でもさ、姫宮の彼女ってどんな子なんだろ。あんなに可愛い子たちに囲まれたらより取り見取りじゃんな」
「そういや、全然噂になんないなぁ……そもそもいるのか？」
「いないわけないだろ！　あ、もしかして」

　ニヤっと笑った瀬戸が、声を低くした。

「Ωだったりしてー？」
「あはは、運命の番かぁ？」
「姫宮家の御曹司がΩと？　洒落になんね」

　くっだらないとばかりに、綾瀬が首を鳴らした。

「……そうそう、どーせαの美女とかなんじゃねぇの？」

　平静を装いつつ会話に混ざる。参考書をめくる手が、微かに震えてしまった。

「まぁ誰であったとしても、姫宮に選ばれるなんて幸せだろうなぁ。生涯安泰だ」
「人生勝ち組待ったなし？」
「はーあ、それに比べて俺らはよ」
「それはお前だけ」

　楽しいはずの友人たちの掛け合いに、どんどん目線が下がっていく。行き場のない感情が重く圧し掛かり、自然と首の後ろの皮膚が突っ張った。

「……ん？」

　ふと、風間が顔を上げて鼻を鳴らし、うーん？　と首を傾げた。

「どした、風間さん」
「なんか、甘い匂いするなって」
「甘い匂い？　俺はしないけど」
「うん、そっち──橘の方からかな？」

　内心、ひやりとする。
　でも大丈夫だ、脳内で何度もシミュレーションしてきたんだから。
　バレたかと、いたずらが成功した子どものようにニヤリと笑ってみせる。

「あー、やっぱわかるか？　実は新しい香水使ってみてさぁ。いつものに重ねづけしてんの」
「へえ、爽やか系のおまえにしては意外だなぁ」
「だろー？」

　おっとりした風間の視線をしっかりと受け取り、表情筋を無理矢理動かし、「あはは」と笑みを深めた。

「兄貴の香水、内緒でパクったんだけどさぁ……気に入ったからしばらく使ってみようと思って。いーだろ？」
「へえ、俺兄貴の勝手に使ったらブン殴られっけど」
「あ、うん、綾瀬のにーちゃんの気持ちわかるわ俺」

　なんて言えば、ぱこんと綾瀬に頭を叩かれた。隣の隣から器用なことだ。

「そんなに違うか？　別にいつもと変わんねえと思うんだけど……」
「瀬戸は鼻つまりすぎ」
「チビすぎ」
「誰がチビだ、この金髪！」
「チビっつったの俺じゃねーし綾瀬だし！　冤罪だ冤罪」
「こーら綾瀬、どんなに思っててもそんなこと言うもんじゃないぞ」
「だーから風間さん、それ言ってる、言ってるって！」
「思ってるだけより口に出した方がよくない？　なにごとも」
「うん綾瀬スマホ貸せ？　中庭に沈めてくるから」
「瀬戸は牛乳に浸ってこい」
「そうだ、間を取って今度みんなで乳頭温泉行くか！」

　キラキラとした顔で天然ボケをぶちかまし続ける風間に、綾瀬が真顔のままジュースをぶふぉっと吹き出し、瀬戸が「みんなしてさぁ！」と四肢をぐでっと投げ出した。綾瀬が零したジュースは風間が拭いている。
　いつも通りの掛け合いに、長めの襟足で隠した首の後ろを擦りながら、吐息だけで笑う。
　ネックレスが、ちゃりと爪にまとわりついた。
　実は風間以外の二人に指摘された通り、つけているのはいつもと同じ香水のみだった。それでもわかる人にはわかるのだろう。昨日から体調が怪しくて、多めにつけてはきたけどたぶん足りなかった。
　薄々そうじゃないかとは思ってはいたが、風間はやはりそっち寄りらしい。
　もっと気を付けて、隠し通さないと。
　友人たちとの何気ない日々が、心から大切なのだから。

　結局、勉強には集中できなくて。
　ぼうっとしたまま見当違いの部分を読み込みまくった結果、小テストはやらかした。