夏の嵐

橘 透愛

06.

　参考書をリュックに詰め込んでいると、「透愛」と階段を上がってきた小柄な女子に声をかけられた。

「あれ、由奈ゆな？」
「おはよっ」
「はよ。どした、次ここの教室か？」

　にこにこと明るく笑う少女は、来栖くるす由奈。
　ほんのり栗色の髪は肩に届くぐらいで、全体的にふわっとした見た目の女の子である。話しやすくて趣味も合うので、異性の中では一番仲がいいと言っても過言ではない相手だ。

「ううん、違うの。あのね……ちょっと透愛に、用があって」

　もじもじと珍しく言い淀む姿に嫌な予感がした。

「きょ、今日のお昼一緒に食べない？　ふ、二人で。作り過ぎちゃったんだ、お弁当」

　嫌な予感は的中だ。
　くるんと上がったまつ毛の奥で、期待に満ちた眼差しを向けられた。
　へらりと、笑みを浮かべるのが数秒遅れる。

「……それ、全部炭なんじゃねぇ？」
「す、炭じゃないもんっ」

　くすんだピンク色のネイルがきらめく指が、ぎゅっとベージュのバッグを握る。きっと早起きして作ってきたに違いない。そう思うとずんと胸が重くなった。
　こういう時はいつも最悪な気分になる。自分が嫌で。

「あー、俺、今日弁当持ってきててさぁ」

　どうしたものかと、断る口実を必死に探していると。

「弁当同士テラスで食ってくれば？　昼の学食は席の取り合いになるし。なぁ綾瀬」
「同じく。別行動推奨」

　助け舟という名のお節介をかましてきた瀬戸と綾瀬。
　窓の外を眺めながら、「いい天気だなぁ、これならテラスもぽかぽかだろうなぁ」なんて呟いているあからさまな風間。
　全員に先手を打たれ、逃げ道を塞がれた。

「あー……うん。じゃあ食うか、一緒に」
「ほ、ホントに？　よかったぁ」

　ぱぁっと嬉しそうな由奈に、苦いものがこみあげてくる。

「とりあえず、教室出よーぜ」
「あ、うん。そうだねっ」

　ここであからさまに彼女を拒めば、後々面倒なことになるだろう。どうしてと説明を求められても、適当にはぐらかせる自信はなかった。
　保身のために利用してしまった罪悪感が膨れ上がり、由奈の重そうなバッグをひょいと持ってやる。

「いいよ、参考書とかもいっぱい入ってるし」
「いいから貸せ。ただでさえおまえ生っ白いし細せーんだから、こんなもん持ってたら転ぶぞ……うわ重っ、おまえよくこれ持ってきたな！」

　兄からも、女性というのは繊細なんだから乱暴には扱ってはいけません、優しく接しましょうねと口酸っぱく言われているのだ。
　それに、自分の方が筋力はある。

「もぉ、そういうとこ……」
「ん？」
「なんでもない。ありがとっ」

　由奈と階段を降りていく。
　群がる女子、そして男たちの中心で、例の青年は相変わらず誰もが見惚れる微笑を浮かべたまま、周囲に相槌を打っていた。
　一歩一歩、階段を降りていく。奴を視界に入れないよう、あえて段差だけを見つめ続けた。しかし、会話は嫌でも耳に入ってくる。

「姫宮くん、今日の授業って3限までだよね。なら、午後からうちらと遊ばない？」
「ごめんね、今日はちょっと予定があるんだ。授業が終わったらすぐに家に帰らなきゃいけなくて……また誘ってくれる？」
「じゃあ今週の土曜は？　クラブで飲むんだけど来ねえ？」
「僕、あまりお酒は強くないんだけど、それでもいいのかな？」
「なぁに言ってんだよ、姫宮がいなきゃ始まんねえって。なぁ」
「そうそう、姫宮くんが来たらみんな喜ぶよ？」
「そんなことないよ。買いかぶりすぎだって」

　キラキラとしたスマイル攻撃を受けた女子が、うぐ、と胸を抑えた。死屍累々だ。

「姫宮～、今度のバスケの練習試合なんだけどさ」
「ああ、もちろんお手伝いするよ、僕なんかでいいのなら喜んで」
「助かる～！　神様仏様姫宮王子さま！」
「あはは、大げさだなぁ」
「ちょっと浅海ぃ、あんた煙草臭いんだけど。姫宮くんに近寄らないで」
「臭いが移っちゃうでしょ。姫宮くんはそんなの吸わないんだからね？」
「そ、そっか、悪い姫宮」
「ううん、全然気付かなかったから気にしないで」

　姫宮の朗らかな笑みに、女子たちがきゃーっと頬を染める。

「ねぇ、姫宮くんってなんでそんなに優しいの？」
「ちょっと、抜け駆け禁止！」
「そうそう、姫宮くんはみんなの王子さまなんだから！　あっそうだ、パーティーに来ない？　来週、大学生限定の集まりがあるの。ライブもあってね……」

　きゃっきゃ、わいわい、盛り上がる彼の横を通り過ぎた瞬間、視線が重なりかけた気がした。
　咄嗟に横を向いて由奈に話しかける。

「なぁ由奈、弁当にハンバーグ入ってる？」
「うん、入ってるよ！　透愛の好物ばっかり」
「よっしゃ」
「ほんとに好きだよねー」
「うまいじゃん、肉」
「男の子だなー」

　そのまま何事もなく前を通り過ぎようとしたら、ころんと転がってきた何かが靴先にぶつかった。

「──ああ、ごめんね、拾ってくれないかな？　それ僕のペンなんだ」

　そんなの、言われなくてもわかってる。俺は、相手の顔も見ずに吐き捨てた。


「知るかよ。てめぇが拾え」


　我ながら随分と低い声が出たなと思った。思っていたより教室に俺の声が響いてしまい、ざわりと背後の空気が不穏気に揺れたが、どうでもよかった。

「えっ……ちょっと透愛？」
「いいから行くぞ、ほっとけそんなの」
「ほ、ほっとけって……ごっごめんね姫宮くん、はいこれっ」

　結局由奈が拾って渡したようだが、振り返る気なんぞさらさらないので足早にその場を後にする。

「……ヤバ、うける。僻み？」
「うっぜ、なにあの金髪、誰？」
「気にすんなよ、姫宮」
「そうだよ、あの人たぶん姫宮くんに嫉妬して……」


　言いたい放題言われていたが、決して振り返らなかった。