森の呼び声

第六章: 森の秘密

第六章: 森の秘密
綾乃は、恐怖で足がすくみそうになるのを必死に堪えた。目の前に立つその存在は、言葉で表すのが難しいほどに異形だった。狼の顔を持ち、長い爪を持つが、歩き方はまるで人間のようだ。まるで人間と動物の境界を越えてしまった存在のようだった。
その生き物は、綾乃をじっと見つめ、鋭い目でその一挙一動を追っている。狼のような目は、何かを訴えかけるようで、ただの獣のように思えても、どこか人間の感情を感じ取ることができた。
「これは……人間だったの？」綾乃はかすかに呟いた。
藤田は静かに頷いた。「かつては、そうだ。でも今はもう、あの頃の姿ではない。狼にされてしまった者たちだ。」
「どうして……？」
「どうしてか、という質問には答えきれない。ただ、あの森には古い呪いが眠っているんだ。私も知っているが、言いたくなかった。」
藤田は綾乃をじっと見つめ、しばらくの沈黙が続いた。その後、彼はゆっくりと話し始めた。
「この村は、昔、大きな罪を犯した。何百年も前のことだ。村人たちが、無謀にも禁忌を犯し、森を荒らした。その報いが、今も続いている。呪いの力が強くなり、姿を変えた者たちが現れた。そして、あの姿になった。」
「姿を変えた……人々が？」
藤田はうなずく。「そうだ。呪いによって、魂は変わり、身体は狼の姿を取る。そして、失踪する者たちも、その呪いの力を受けて変わり果てていく。」
その言葉が頭の中で響き渡ると、綾乃は胸が痛むような気持ちになった。あの幼なじみの直樹も、この森の呪いによって姿を変えたのだろうか。もしそうなら、彼を助けることはできるのだろうか。
「じゃあ……直樹も、あの狼の姿になったの？」
藤田は、しばらく黙った後、口を開いた。
「そうだ。だが、彼はまだ変わりきっていない。完全に変わる前に、何かを思い出すかもしれない。それが、最後の望みだ。」
綾乃の心は乱れた。彼女は一瞬、何も言えなかった。だが、決心を固め、息を吸い込んで言った。
「私は直樹を助ける。たとえ、どんな姿になっても、私は彼を探す。」
藤田は静かに振り返り、深い森の奥へと歩き出した。「君がそう決めたなら、ついて来なさい。」