森の呼び声

第七章: 呪いの源

第七章: 呪いの源
綾乃と藤田は、深い森をさらに奥へと進んでいった。木々の間からは、月明かりが差し込み、どこか幻想的な景色が広がっていたが、同時に不気味さが漂っていた。周囲は静寂に包まれており、足音一つが異常に大きく響くような感覚にとらわれた。
「この先に、呪いの源がある。」藤田が低い声で言った。
その声は、ただの案内ではなく、まるで警告のように感じられた。綾乃は胸の鼓動が速くなるのを感じながら、藤田について行った。しばらく進んだところで、二人は一つの小さな空間にたどり着いた。そこには、古びた石の祭壇があり、周囲には奇妙な模様が刻まれていた。
「ここが、呪いの源か？」綾乃はその場に立ちすくみながら尋ねた。
「そうだ。ここで、村人たちが大きな罪を犯した。彼らは無謀にも、精霊たちを怒らせ、森を乱した。その結果、呪いが発動し、狼の姿に変わっていった。」藤田の目が、祭壇を見つめながら深い悲しみを帯びた。
「じゃあ、この呪いを解く方法は……？」
藤田はしばらく黙っていたが、やがて言った。「方法はただ一つ、ここで儀式を行い、呪いの力を封じ込めることだ。しかし、それには犠牲が伴う。」
綾乃はその言葉に驚き、目を見開いた。「犠牲？どういう意味？」
「呪いを解くためには、この祭壇に血を捧げなければならない。それも、村人たちの血。だが、呪いの力が強すぎて、すでに村人たちはすべて、狼に変わってしまっている。だから、犠牲を払うのは、もう避けられない。」
その言葉が、綾乃の胸を締めつけた。彼女は、直樹を助けるためにこの呪いを解こうとしているが、それがどれほどの代償を伴うのか、今はっきりと見えた。