月夜に咲く

第2章 月と狼

私は目の前の青年を、まじまじと見つめていた。
　彼の手には、昨夜森で失くしたハンカチが握られている。小さな血の跡が残っていた。
「それ……」

「君がくれたものだろ？」

　彼の声は落ち着いていて、どこか懐かしい響きがあった。
　それなのに、私の中の“現実”と、彼の存在は、どうしても噛み合わなかった。

　だって、そんなはずない。

　——昨夜、あの森にいたのは、狼だったのだから。

「待って……どうして、あなたがそれを持ってるの？」

「……話せば、信じるかい？」

「信じられるかどうかは、聞いてから決める」

　私は立ち上がって、彼と向かい合った。
　彼は一瞬だけ目を伏せると、ゆっくりと口を開いた。

「俺の名前は、狩野 涼。ずっとこの町に住んでいた……いや、“住んでいた”というのは少し違うか。ずっと、森の中にいたんだ。君たち人間から、隠れるようにね」

「……まさか、本当に——」

「そう。俺は……人狼だよ」

　信じられるはずがなかった。
　けれど、彼の目を見ていると、なぜか嘘をついているようには思えなかった。
「昨夜、君が見た白い狼。あれが、俺の本当の姿だ」

　涼は、そう言って軽く口元を歪めた。

「……呪われているんだ、俺は。“月に生かされ、月に縛られる”一族さ」

「呪い……？」

「ああ。普段は人の姿でいられるけど、月が満ちる夜には、自分の意思とは関係なく狼に戻ってしまう。そして、人に心を許しすぎると——そのまま狼には戻れなくなる」

　彼の声には、どこか“諦め”のような色があった。

「それは、喜ぶべきことなんじゃないの？」

「……そう思うかい？ 人間の世界に溶け込んで生きていける。それは、たしかに“救い”かもしれない」

　けれど、と涼は言葉を切る。

「狼としての本能も、誇りも、すべて捨てなきゃならない。人を愛すれば愛するほど……俺は、俺じゃなくなるんだ」

　言葉を失った私に、涼はふっと笑って見せた。
「……まあ、信じなくてもいい。ほとんどの人間は、そういう話を笑って流すから」

　彼が踵を返そうとしたとき、私は思わず声を上げた。

「待って！」

　彼が振り返る。

「昨夜、あなた……ケガ、してたよね？ 今は……大丈夫なの？」

　涼は少し驚いたように目を見開き、そして静かに頷いた。

「ありがとう。君が手当てしてくれたおかげで、もう平気だ」

「なら……よかった」

　自分でも驚くほど自然に、私はそう言っていた。
　彼が“何者”であろうと、あの夜に助けた命が、無事だったことがただ嬉しかった。

「……この町には、まだ“異形”が残っているよ。俺みたいなのが、ね」

「どういう意味？」

「また会えるかもしれない。そのときまでに、覚悟しておいてくれ」

　そう言い残して、涼は森の方へと歩き出した。
　木々の間に姿が消える直前、彼はこちらを振り返り——月のような瞳で、静かに微笑んだ。

　それから数日、涼は姿を現さなかった。
　けれど、夜になるたび私は、あの目と声を思い出していた。
　あの夏の日々が、普通の夏ではないことを、私はもう感じ始めていた——。