カイルとリーシャと異世界の理

１９話・冷めた心、焼き立てパンの香りと共に

１９話・冷めた心、焼き立てパンの香りと共に


翌朝、旦那様の屋敷の空気は、どこか澄み渡ったような静けさに包まれていました。
食堂の大きな窓から差し込む朝日に、銀食器が眩しく反射しています。旦那様が優雅にコーヒーを啜るその足元で、黒猫のアトラはいつものように丸まっていました。

そこへ、朝の給仕に現れたのは、あの少年――執事見習いのセシルでした。

扉を開ける所作、歩くリズム、そしてトレイを運ぶ手つき。
それらすべてが、ここ数ヶ月の刺々しさとは別人のように穏やかで、整えられていました。

セシルの胸元のポケットには、丁寧に畳まれた古いハンカチが覗いています。そして、何よりアトラが見逃さなかったのは、彼の瞳から「淀み」が消えていることでした。

ふと、旦那様が顔を上げました。

「おや、セシル。何だか今朝は顔色が良さそうじゃないか。何か良いことでもあったのかい？」

セシルは一瞬、足元のアトラに視線を送りました。その瞳には、かつて自分を脅し、利用し、突き放していた少年の面影は薄く、どこか遠い場所を見つめるような静かな光が宿っていました。

「……はい。ずっと失くしていたと思っていた『大切なもの』が、実はすぐそばにあったことに気づきまして」

セシルは少し照れくさそうに微笑み、続けます。

「昨夜、それを丁寧に磨き直したんです。……もう二度と、汚さないように」

その言葉を聞いたアトラが、ふい、と顔を背けて尻尾をパタパタと振りました。
「……ふん、遅いのよ」
そう口には出さないものの、彼女の喉の奥からは、隠しきれない安堵の「ゴロゴロ」という音が漏れ出していました。


＊


（……あいつ、さっきまで泥にまみれて泣き叫んでいたのに）

その夜、アトラは一人、屋根の上で月を見上げていました。
あんなに惨めだったはずのセシルが、今は何もなかったかのように完璧に振る舞っている。

（壊れたものを直したんじゃない。……あいつが、自分の愚かさを認められずに放置していた『あの頃の感情』そのものを、リーシャが表面に引きずり出しただけなのよ）

アトラは、昨夜の光景を思い出していました。
セシルは、靴を受け取った瞬間にすべてを理解していたはずです。あの靴が泥に汚れていたのは、アトラのせいでも、妹の形見だからでもない。自分自身の心にある「認めると終わってしまう敗北感」を、この靴に投影して汚していたのだと。

彼は最初から、自分がアトラの献身を裏切っていると分かっていました。
だからこそ、靴が「掃除」された瞬間、少年は崩れ落ちたのです。
それは物理的な変化への驚きではなく、自分の卑怯な本音を、誰にも言わずにいた自分の醜さを、すべて見透かされたことへの戦慄と、ようやく自分を許すことができた安堵の涙でした。

（……なんて残酷な掃除なの。あんな風に心の中の泥を拭い去られたら、もう二度と、あいつは過去の自分には戻れないわ）

完璧に磨き上げられた靴。
しかし、アトラはどこか寂しさも感じていました。
セシルは戻ってきたけれど、それはかつて夜の厨房でパンを分け合った、少しだけ未熟で、同じように孤独だった少年とは別人のようでした。

アトラはため息をつき、自らの毛並みを整えました。
自分の「完璧な管理者」としての矜持。それを守るために、あんな恐ろしい力を持つ少女に頭を下げた屈辱。すべては、自分の所有物であるセシルを「正常」に戻すため。

（……ええ、これでいいのよ。あの子が私の管理下で正しく機能しているなら、それでいいわ）

アトラは自分自身に言い聞かせるように、夜の闇へと溶けていきました。

＊

数日後のギルドにて。
「……というわけで、あいつ、あの靴を枕元に飾って寝てるのよ。不気味ったらありゃしない」

ギルドのカウンターで、アトラは相変わらずの不遜な態度でキルケの隣に座っていました。

「いいじゃない。偽物か本物かなんて、結局本人がどう思うか次第なんだから」

キルケが欠伸をしながら答えると、アトラは視線をリーシャの方へ向けました。リーシャは今日も今日とて、山積みの「汚れ物」を前に、カイルと相談しながら一日の三枠を選別しています。

「……リーシャ。これ、あいつから」

アトラが差し出したのは、セシルが焼いた最高級のクッキーが入った小さな包みでした。

「お礼だって。……それから、私も。ありがとう。あなたに『お掃除』してもらわなかったら、私は今頃、あの屋敷を飛び出して野良猫にでもなっていたかもしれないわ」

「えへへ、どういたしまして！ 喜んでもらえて良かったです」

リーシャがクッキーを受け取って笑うと、カイルが横からボソリと呟きました。

「……これで少しは静かになるかと思えば、今度はアトラのせいで屋敷の秘密まで筒抜けになりそうだな」

「あら、失礼ね。私は口の堅い猫なのよ。……リーシャに有利な情報しか漏らさないわ」

アトラは優雅に身を翻すと、窓枠に飛び乗り、去り際に一度だけ振り返りました。

「……また来るわ。次は『お掃除』じゃなくて、遊びにね」

夕日に溶けるように去っていく黒猫の背中を見送りながら、リーシャは手にしたクッキーを一つ、幸せそうに頬張るのでした。


＊


旦那様からの破格の報酬や、連日の「限定三枠」の依頼料が積み重なり、リーシャの懐には今や普通の村娘が一生かけても使い切れないほどの大金が貯まっていました。

そんなリーシャが、カイルを連れて真っ先に向かったのは、村で一番の腕利きと名高い武具店でした。

「おじさん！ このお店で一番強そうで、一番カッコいい剣をください！」

リーシャがカウンターに金貨の袋をドサリと置くと、店主も、居合わせた冒険者たちも、呆気にとられて彼女を見つめました。

「おいおい、嬢ちゃん……。そんな細腕で、本物の武器なんて扱えるのかい？ 飾りならもっと安物で十分だぞ」
「そうだよ。その隣の強面のお兄さんに買ってあげるならまだしも、あんたが持つなんて、豚に真珠、掃除婦に名剣だ！」

周囲の冒険者たちがゲラゲラと笑い声を上げます。彼らからすれば、リーシャはただの「運良く稼いでいる、浮かれた小娘」にしか見えません。

しかし、カイルは彼らの冷やかしを無視して、棚に並んだ一振りの大剣に目を留めていました。それは、並の戦士では持ち上げることすら叶わない、重厚で洗練された名品です。

「……リーシャ。そもそも、お前は戦わないだろう。俺が守ると言ったはずだ。お前に高性能な武器が本当に必要か？」

武具店のカウンターで、カイルはこめかみを指で押さえ、深い溜息とともに問いかけました。

カイルの視線の先には、リーシャが抱えた一振りの名剣――『竜の顎（あぎと）』があります。それは、特殊な霊銀（ミスリル）を贅沢に使い、高名な工匠が心血を注いだ、村の武具店には不釣り合いなほどの超高性能武器でした。

カイルからすれば、呆れるのも無理はありません。
彼は知っています。リーシャがその気になれば、相手の心臓を「体内の汚れ」として否定することも、迫りくる火竜の息吹を「空気の濁り」として消し去ることもできることを。

「（……お前自身が、歩く戦術兵器みたいなもんだろうが。今さら鉄の棒を振り回してどうする）」

それがカイルの本音でした。おまけに、自分を守るのが仕事であるはずの元・英雄（自分）を差し置いて、守られるべき少女が自分よりも遥かに高価で強力な武器を選んでいる状況に、カイルは形容しがたい無力感すら覚えていました。

しかし、リーシャはキラキラと目を輝かせ、確信に満ちた声で答えます。

「必要ですよ、カイルさん！ だって、高性能な武器ってとにかくカッコいいじゃないですか！」

「……カッコいい、だと？」

「そうです！ それに、いつ、すっごくお掃除しがいのある……そう、ドラゴン退治の依頼が来てもいいように、準備しておきたいんです。ドラゴンを箒（ほうき）で叩くなんて、せっかくの冒険なのに絵的に可愛くないですよ！」

リーシャにとって、この名剣は「戦うための道具」ではなく、憧れの冒険者になるための「最高のアクセサリー」なのです。

周りで見ていた冒険者たちは、その言葉を聞いて鼻で笑いました。
「おいおい、ドラゴンだと？ 夢見るのも大概にしろよ、お掃除お嬢ちゃん」
「そんな高いだけのナマクラ、あんたが持っても重たい飾りで終わりだぜ。カイルも大変だな、雇い主がこれじゃあな！」

カイルは、彼らの嘲笑を黙って聞き流しました。
（……こいつらは何も分かっていない。重たい飾り？ 違う。こいつが本気を出せば、その名剣が『重い』という事実すら消える。この武器が『ただの飾り』なのは、それを使う本人が、剣を振るうまでもなく世界を書き換えられるからだ……）

カイルはもう一度溜息を吐くと、諦めたように肩を落としました。

「……分かった。好きにしろ。だが、その担ぎ方はやめろ。そんな伝説級の剣を、道端のゴミでも拾うみたいに雑に扱う奴があるか。……ほら、貸せ。俺が持ってやる」

「ええっ、いいですよ、全然重くないですから！ ほら、片手でも余裕です！」

ブンブンと、数千万ゴルドの名剣を竹箒のように振り回すリーシャ。そのたびに、剣が風を切る「ヒュッ」という音ではなく、理を削り取るような「ズレ」が空間に生じていることに気づいているのは、カイルとキルケだけでした。

『ふふ、いい見世物ね。最強の消しゴムが、わざわざ豪華な装飾の鉛筆を買って喜んでるんだから。……カイル、諦めなさい。この子の金銭感覚と常識は、もうお掃除（否定）されちゃってるのよ』

キルケが冷やかす中、リーシャはご機嫌で店を後にしました。
こうして、「伝説の武器を持った史上最強（で最高にズレている）の掃除婦」という、あまりにアンバランスな伝説が幕を開けたのです。