カイルとリーシャと異世界の理

２４話・カイルの実力

２４話・カイルの実力


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「……そこまでだ！ 二人とも、剣を引け！」

カイルが強引に二人の間に割り込みました。
リーシャの「デタラメな一振り」と、リナの「神速の刺突」が交差する寸前。ピリついた空気が一気に霧散します。

「……はぁ、はぁ……。やるわね。私の全力に、これほど涼しい顔で付き合えるなんて」

リナは木刀を下ろすと、額の汗を拭い、清々しい……というよりは、どこか戦慄を孕んだ満足げな笑みを浮かべました。

「えっ？ すずしい……？ いえ、私、ずっと追いかけ回されて、お掃除が全然追いつかなくて必死でしたよぅ！」

リーシャは膝に手をついて肩で息をしています。彼女にしてみれば、目の前の「汚れ（攻撃）」を払おうとしても、相手が水のように形を変えてすり抜けてくるので、パニックの連続だったのです。

しかし、リナの目にはそれが「底知れない余裕」に見えていました。

「謙遜しなくていいわ。……決めた。あなた、私の『とある知人』の護衛を引き受けてちょうだい」

「……は？」

横で冷や汗を拭いていたカイルが、思わず素っ頓狂な声を上げました。

「ちょっと待て。こいつは見ての通りの素人……というか、ただの掃除屋だぞ。護衛なんて務まるわけがないだろう。それに、さっきから言ってるだろ。冷酷な策士でもなんでもないんだって。尾ヒレがつきすぎなんだよ」

「いいえ。理不尽なまでの防御能力、そして予測不能な太刀筋。……そして何より、この私とこれだけ打ち合って、服に一箇所の『汚れ』すら作らせない精密な制御。今の模擬戦で、私は確信したわ」

リナはカイルの言葉を「照れ隠し」か何かのように完全にスルーして、リーシャを指差しました。

「近々、ある高名な学者が、古い神殿跡の調査に行く予定なの。あそこは長年放置された『不浄の魔物』が巣食う魔窟。……でも、あなたなら大丈夫なはずよ」

「……神殿跡！ 放置された不浄！ それって、とってもやりがいのあるお掃除現場ですね！ やります、私やります！」

リーシャの目が「大掃除チャンス」にキラキラと輝き始めます。

「おい、リーシャ！ 勝手に受けるなと言ってるだろ……！ 学者の護衛なんて、気を使う仕事なんだぞ！」

カイルは天を仰ぎました。
（……絶対に勘違いだぞ。あいつに『策』なんて高尚なもんがあるわけないだろ。それに尾ヒレつきすぎだろう。誰だよ冷酷な策士って。ただの掃除馬鹿だぞ。……だが、不浄の魔物か。あいつの『お掃除』なら、案外相性はいいのか……？）

「決まりね！ 私はリナ。報酬は学術院からたっぷり出させるわ。もちろん、『策士』のあなたと、その苦労人そうな相棒の二人分ね」

「……苦労人って。ああ、そうだよ。苦労してるよ、今この瞬間もな……」

カイルの予感通り、事態は「ただの掃除」では済まない方向へと、猛スピードで加速し始めるのでした。


＊


カイルは、一切の呪いも返り血も寄せ付けない鮮やかさで、剣を鞘に収めました。

「な……っ！ なによ今の！？ 魔法攻撃をまともに受けて、無傷……！？ それどころか、霊体にただの鉄の剣を通した……！？ どんな高等な対魔術スキルを使っているのよ！」

戦い終えたカイルに、リナが驚愕と共に詰め寄ります。しかし、カイルは当然のように鼻を鳴らしました。

「スキル？ 冗談だろ。俺はただ、あいつらの動きを見切って、魔力の薄い部分を叩き斬ってるだけだ。血の滲むような修行をすれば、これくらい誰でもできる。要は『技術』だよ、リナ」

リナのようなこの世界の住人は、「異世界の理（魔力）」という概念自体をまったく知りません。だからこそ、カイルがどれほど無茶な芸当を見せても、彼が「これは技術だ」と言い張りさえすれば、リナ側は「……そういうものなの？」とおかしいと思いつつも、納得せざるを得ないのです。

ところが、隣にいたリーシャが、じーっとカイルを見つめて言いました。

「……カイルさん。私のこと『変な力』とか言いますけど、カイルさんこそ、自分のこと棚に上げて私にどうこう言う資格、ありますか？」

「……あ？」

「カイルさんの今の動き、幽霊の魔力が触れた瞬間に霧みたいに消えてたんですよ。身体の中に魔力が全然ないのに、私以上に不自然です。……自分だって異世界の理を使いまくって、無理やり技術に見せかけてるじゃないですか」

リーシャの真っ直ぐな指摘に、カイルはしばらく黙り込みましたが……やがて、深く、重い溜息をつきました。

「…………。ああ、確かにその通りだ。否定はしねえよ」

カイルは、意外にもあっさりと認めました。
実際、霊体を斬るには「理」に干渉するしかないことは、リーシャも自分も分かっている既実です。リナのような無知な相手には「技術」で押し通せても、同じ「理」を扱うリーシャの前でまで、その言い訳を続けるのはあまりに滑稽だと悟ったのです。

「……だがな、リーシャ。俺はお前みたいに、理をそのまま垂れ流して『お掃除』なんて言ってるわけじゃない。何十年も素振りして、なんとか自分でも納得できる『技術』の形にまで整えたんだ。そこは譲れねえんだよ」

「あ、カイルさん、そんなに落ち込まないでください。不自然でも、強いんだからいいじゃないですか」

「やかましい！ 俺は……俺はただ、真っ当な人間のふりをしていたかったんだ……！」

カイルがヤケクソ気味に叫ぶ横で、リナは完全に置いてけぼりでした。

（……え？ なに？ 認めちゃったの？ 異世界の理……？ 整えた……？ 全然意味が分からないんだけど……。とにかく、この二人の中では『異常なこと』が前提で会話が進んでるの……？）

目の前で繰り広げられる、異次元すぎるレベルの言い合い。リナは、カイルが「技術」だと強弁していた時よりも、今の「あっさり認めて開き直った姿」に、得体の知れない恐怖を感じていました。

（……やっぱり、この人たちに関わっちゃいけなかったんだわ……）