もうやめましょう。あなたが愛しているのはその人です

番外編 獣人学者は運命の番を許さない

１ 繰り返される悪夢

「……もう……やめま……しょう……あなた……が、愛して……いる、のは…………その人……です……」

　全てを諦めたような、力なく掠れた声。
　それが耳について離れない。

　愛する妻の、何も映していない空虚な目。

　クロワールは何度も同じ光景を夢に見る。
　思い出すたびに後悔だけが幾重にも積み重なって、絶望的な気持ちで後ろを振り返れば、真っ青になって震えている番の姿がそこにあるのだ。

　泣こうが喚こうが何をしても愛する妻は助からない。

　無限に繰り返される悪夢の中で。
　温度を無くし、冷たくなっていく妻の手を握りしめながら――愛する妻の目から光が失われていくのを、クロワールはただ茫然と見ていることしかできなかった。




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　猫獣人のクロワールは薬草の研究者だった。

　獣人国は自然が多く、世界的に見ても珍しい薬草が数多く自生していて、クロワールが生まれたのはその中でも特に自然豊かな地域だった。
　子供の頃からそういったものに囲まれて育ったのが影響しているのだろうか。成長すると迷わず研究者の道へ進んだのだが、残念ながら研究環境という意味ではあまり恵まれているとはいえなかった。

　そもそも獣人は体が強いために体調を崩すことが少なく、また元々の回復力も高いことから、薬草の需要自体が多くないからだ。
　得られる効果の方も今一つで、それくらいなら自身が持つ回復力任せにした方が手っ取り早い、という考えが種族を問わず獣人の間では主流となっていた。

　そのため獣人国はせっかく豊富な薬草資源に恵まれているというのにそれを活かせておらず、研究の方もまったく進んでいないのが実情だった。

　クロワールは常々、それをもったいないと感じていた。

　仕方なしに国からの支援を一切受けられないまま細々と研究を続けていたのだが、その中でクロワールは獣人には大した効果がなくても、人間に対しては絶大な効果が見込める薬草があることに気がついた。

　獣人国への移住者や旅行客などの人間は獣人のような回復力を持たぬことから、病気やケガなどの緊急時には薬草での治療を受けることになるのだが、その効果の現れ方が驚異的だったのだ。そして、そのほとんどの場合で獣人国産の薬草が使われていた。

　これは人間と獣人といった種族の違いによるものなのか、はたまた獣人国産の薬草に多く含まれる魔力の影響なのか――

　そんなことをまとめた論文が人間国側で話題となって、ウチで研究をしないかと人間国の研究機関からクロワールへ直々に声がかかったのだ。