もうやめましょう。あなたが愛しているのはその人です

番外編 獣人学者は運命の番を許さない

２２ 立ち聞き（カリス視点）

　結果は驚くようなものだった。

　これまで思い悩むことが続いていたからだろうか。最悪の結果ばかりを想定していたカリスは一刻も早く夫に伝えたくて、医師の診察を終えるとすぐに夫のもとへと向かった。
　いつもだったら仕事が終わってからにしようと配慮をするのだが、この時ばかりは少しでも早く知らせたかったのだ。

　そして、そこで衝撃的な光景を見てしまった。
　夫が働く研究施設の少し開いたドアの奥で、何やら真剣に話し込んでいる男女二人の姿がある。

　一人はカリスの夫のクロワール。
　そして、もう一人は頭の上に夫と同じ特徴を持った獣人女性だ。

　カリスのいる場所からは後ろ姿しか見えないが、髪型や服装から女性で間違いない。夫以外の、この地域には滅多にいないはずの獣人の姿が目の前にある。しかも、夫と同じ種族である、猫獣人の女性だ。
　カリスはこれまでいろんな種族の獣人を見てきたが、夫以外の猫獣人の姿を見るのはこれが初めてだった。

　夫から猫獣人女性の話を聞いたことはない。
　カリスに詳しい仕事の話はできなくとも、職場に同種族の人がいることくらいは話してくれてもいいはずなのに。これまでも、仲の良い同僚の話をすることはあったのだから。

　嫌な予感に、カリスの心臓が激しく鳴り響く。
　すぐにここを離れた方がいいと分かってはいるが、身体が氷のように冷えてどうしても足が動かなかった

『クロワール様……………………主任。私の思いを受け入れて………………ません…………どうか、私を貴方の……として、ここに残してくれませんか？』
『番である君には申し訳ない………………………………。…………妻がいる以上、…………愛することはできない』

　薄くドアが開いているのは女性と二人きりにならないためだろうか。おかげで部屋の中の話し声がところどころカリスがいる廊下まで聞こえてくる。会話のすべてが聞こえないのは、機密保持のために施設の壁が分厚く設計されているからだろう。

　それでも、聞こえてくる内容だけでも十分に衝撃的で、カリスは頭が真っ白になってしまった。

(番……？　夫は、運命の番に出会っていたの？　しかも、相手は同僚の女性？　そんな……いったい、いつ、か……ら――)

　ふわり……

　突然の出来事に戸惑うカリスの目が、夫の顔に釘付けになった。愛する夫が、番の女性に何の憂いもない笑顔を向けている。
　ここ数年、寝ている時ですらうなされるほど思い悩んでいたクロワールが、心の底から安堵したような表情を浮かべているのだ。

　ところどころカリスに聞こえてきた話の内容から察するに、クロワールに自らの思いを告げた番の女性が『これからも同じ職場にいたい』と願い出て、夫がそれを笑顔で了承したということだろうか。

　愛する夫の、あんな屈託のない笑顔を見たのはいつ以来だろうか。その後もカリスには理解できない話をして、熱心に語り合う獣人の二人。

　話の内容はよく分からないけれど、同種族の二人が仲良く語らう姿は、妻であるカリスといるよりもよっぽど仲の良い夫婦のように見える。

　それ以上二人の姿を見ていられなかったカリスは、夫に話しかけることなく、静かにその場を後にした。