燕の軌跡

思い出

「元気そうだな」と爺になった親友と挨拶を交わした。

「可愛い娘を貰ったんだってな」とグスタフはニヤニヤと笑っていた。

また要らんことを言いやがって…

「お前の息子に勝手に押し付けられたんだ」と不機嫌な声で返して、用意されていたソファに腰掛けた。

二人で話をしてると、ノックの音がして、ロンメル家の侍女がお茶を運んできた。

何だよ…嬉しそうな顔しやがって…

小汚かった少女は、今では上品そうな素振りで、綺麗な服を着こなしている。

仕方なくヴィンクラーの名前を分けてやった少女は、「失礼します」と断って、慣れた様子で俺とグスタフの間にお茶や菓子を並べた。

「出来た娘さんだ」とグスタフは分かりやすく俺を茶化した。

聞こえないふりをしてお茶を口に運んだ。

「美味しい？」とライナは俺に訊ねた。

「んなもん、誰が入れたって茶は茶だろうが」

「素直に『美味い』って言えばいいだろうに…」と呆れて呟くグスタフに、ライナは「いいよ」と笑った。

「お爺ちゃん天邪鬼だから、褒められたら心配になるよ」

「そうか。なるほどな…

この子は俺よりお前の扱いが上手いな」

グスタフは豪快に笑ってライナを褒めていた。

お前だってその子を気に入ってるじゃねぇか？

「ねぇ、お爺ちゃん」

「何だ？用事が済んだら下がってろ」

「もう…そんなこと言わないでよ」と頬を膨らませるライナに、グスタフも同調した。

「余裕のない奴だな。子供の話くらい聞いてやれよ、《お爺ちゃん》」

茶化すグスタフを睨み付けたが、この男にそれは通じない。余裕のある笑みを浮かべて、グスタフはライナに発言を譲った。

「お爺ちゃん、おかえり」と言ってライナは笑顔を見せた。

そんなつまらないことを言うために来たのか？

「あぁ」と無愛想に返した。

そんな返事しかできないのは、少女に見破られた通り、俺が天邪鬼だからだ…

ライナは昔のように俺の傍に来て、以前のように勝手にハグをした。

見せかけの上品な所作より、その懐っこい子供らしい行為の方が彼女らしく感じられた。

「ねぇ、みんな元気？」

「変わりねぇよ」

「そっか。良かった」と満足したように頼りないほど小さい子供の身体が離れた。

温もりを残して、少女は邪魔したことを詫びて部屋を後にした。

「良い子じゃないか？」

グスタフはそう言って紅茶を口に運んでいた。

そんなの知ってら…

無理やり不機嫌を顔に貼り付けて、誤魔化すため息を吐き出した。

あいつは良い子すぎるんだよ。俺には勿体ないだろう？

そんな言葉を飲み込んで、話さなくていいように出された菓子を口に運んだ。

甘い焼き菓子を頬張りながら、喋らないようにライナの口に放り込んでやればよかったと、つまらない考えが頭を過ぎった。

✩.*˚

お爺ちゃん元気そうだったなぁ…

厨房に戻る廊下を歩く足は軽かった。

本当はもっと話したいこともあったけど、顔見れたし、また今度でいいや。

「ミア姉、行ってきたよ！」

「おかえり。どうだった？ちゃんとできた？」

「うん！バッチリだよ！

お爺ちゃんはああだから褒めてくれないけど、ビッテンフェルトのお爺ちゃんは褒めてくれたよ！」

「良かったね」とミア姉は自分の事のように喜んでくれた。

「ねぇ、次は何したらいい？」と仕事がないか訊ねた。

「うーん、そうね…

あ、そうだ。さっき出てた洗濯物が返ってきたから、リネン室の棚に戻しておいてくれる？」

「了解！」と返事をして物置の部屋に向かった。

簡単な仕事だから後回しになってたみたいだ。

お客さんの来る時は、棚の出入りも激しい。片付けないと溜まってしまう。

部屋の中に入ると、入口の辺りに畳まれて籠に収まったリネンの山ができていた。

「よいしょっと」

持てるだけ手に抱えて、奥に持って行こうとして、部屋に誰かがいるのに気付いた。

「…ケヴィン？」

名前を呼ばれたケヴィンは、「見つかっちゃった」と恥ずかしそう目を伏せた。

ケヴィンの目は少し赤くなって、隠した袖には濡れたシミが見えた。

「どうしたの？」

珍しい…

いつもニコニコしてるケヴィンが落ち込んでるように見えた。いつもと違う彼の様子が気になって、片付けようとしていたリネンを放り出してケヴィンに駆け寄った。

「泣いてたの？」

「やだな…恥ずかしいところ見られちゃった…忘れて」とケヴィンは笑って見せたが、その顔が寂しげなのは見逃さなかった。

「どうしたのさ？何かあったの？」

ケヴィンの手を握って問い詰めた。

手を握ってなかったら逃げられちゃいそうだったから、ギュッと握った。

ケヴィンは少し驚いた顔をして、また小さく笑った。

「なんでもないよ。そんなに握ったら痛いよ」

「だって、ケヴィン…泣いてたでしょ？」

握った手の覗く袖はやっぱり湿っていた。

「君が泣いてるなら、ほっとけないよ。

あたしが寂しがってた時、世話してくれたじゃん？

それって嬉しかったんだ。

あたしがそれを返したいって思うのは変かな？」

「…ライナ」

「誰にも言わないよ。だから…一人でこんなところで泣かないでよ」

あたしに優しくしてくれたケヴィンが、何か悩みを抱えているなら、少しでも彼の役に立ちたかった。

「ありがとう」と笑ったケヴィンはあたしの手をそっと握り返した。

「…本当に…誰にも言わない？」

「うん」

「笑ったりしない？」

「しないよ」

「絶対？」

「うん。約束する」

リネンの並んだ棚の隙間で二人で小指を絡めて約束した。

リネンを片付けるのを手伝いながら、ケヴィンは泣いてた理由を教えてくれた。

「ジビラお姉さんが結婚するって…」

「旦那様の姪っ子の？」

「うん…ちょっと憧れてたんだ…」とケヴィンは言っていたが、それって片思いだったってことかな？

「どこが好きだったの？」と興味本位で訊ねた。

「え？ど、どこって…」

掘り下げられると思ってなかったのか、ケヴィンは顔を真っ赤にして動揺してた。

なんかケヴィンには悪いけど、ちょっと可愛いな…

「や、優しいところ…なんか、フワってしてて…女の子らしくて…上手く言えないけど、そんなところ…」

耳を真っ赤にしながら、ケヴィンは憧れたお姉さんへの想いを口にした。

その形の定まらない表現が、なんかリアルで、恋してるって感じがした。

「…ライナは？」と唐突にケヴィンがあたしに話を振った。

「僕だけ言うの恥ずかしいよ…

ライナも…好きな人いる？」

「あたし？好きな人？」

ケヴィンは自分の晒した秘密の代わりを欲しがった。

好きな人？

いっぱい顔が浮かんだけど、ケヴィンの欲しがってるのは多分それとは違う答えだ。

「分からない…好きな人はいっぱいいるけど、そういうのあんまり考えたことないもん」

今までそんなことを考える余裕はなかった。

「そっか…」と応えて、ケヴィンは残念そうにため息を吐きながら、あたしから棚に入れるリネンを受け取った。

「じゃあ、好きな人出来たら教えてよ」ケヴィンは代案として提案した。

「何でケヴィンに言わなきゃいけないのよ？」

「だって僕はちゃんと答えたでしょ？

ライナも教えてくれたら平等だよね？」

「だって、好きとか分からないもん」

「それはまだライナがそう感じてないからだよ。

好きな人出来たら応援してあげる」

ケヴィンはそう言って、ふふっと余裕ぶって笑った。

恋したからってお兄さん気分？

失恋して泣いてたくせに、カッコつけちゃって…

「そう？いいよ、好きな人出来たら教えてあげる。

でもちゃんと協力してよね？

あたしが先に結婚しても、『ずるい』とか文句言わないでよね？」

「言わないよ。心外だな」

ケヴィンはハシゴを使って上の棚にリネンを戻すと、ぴょんっと飛び降りてあたしの前に立った。

差し出された手は、約束を求めるように小指を突き出していた。彼の濡れた袖はもう乾いてた。

仕方ないからあたしも小指を出して、ケヴィンの小指と結んで約束した。

『ずるい』って言われるのも嫌だしね…

二人でリネン室を片付けて、部屋を出た。もうすっかりいつもの彼だ。

ケヴィンはやっぱり笑ってる方がいいよ。

✩.*˚

毛布の外に感じる冷気で目を覚ました。

まだ外は薄暗いけど、時間は朝のいつもの起床時間だ。

名残惜しい、暖かい毛布から抜け出そうとすると、僕を引き止める腕が伸びて、毛布の中に引きずり込まれた。

「…寒い」とヨナタンは僕を湯たんぽ代わりにした。

「ヨナ、暖炉用意しますね」

そう言ってヨナタンの頭を撫でた。

ヨナタンは寝起きが悪い。寒いから余計だ。なかなか離してくれないから、部屋は寒いままで、僕も凍えてまた毛布に潜り込んだ。

「もう、ヨナ。今日は挨拶に廻るんでしょう？

遅いって、ブルーノ様が迎えに来て、こんなところ見られたら恥ずかしいですよ。起きてください」

僕の説得に、ヨナタンは渋々手を離した。

「よくできました」と年上の恋人を褒めて、彼が寒くないように暖炉に火を入れた。

お湯を沸かして、彼の身支度を手伝いながら窓の外に視線を向けた。

今日も寒そうだ。曇った硝子の向こう側は、白く街を縁どっていた。

「雪、凍ってないといいですね」

「面倒くせぇな…」と彼は煙草を咥えながらボヤいて、「お前も用意しろ」と僕にも身支度するように告げた。

「え？でも僕は留守番でしょう？」

「昨日のことがあるから一人にするのは無理だ。ビッテンフェルトの屋敷で待ってろ」

「でも…」それじゃブルーノ様にも迷惑になるんじゃ…

ヨナタンはそんな僕の考えはお見通しだったみたいだ。

「お前に何かあった時の方が面倒だ。

前にもそういうゴタゴタに巻き込まれたことがあるが、必ず助けられる保証はない。

それなら多少やり過ぎだとしても、用心するに越したことはない」

ヨナタンはそう言って、僕に出かける用意を促した。

彼の言うことは尤もで、確かに僕は問題を抱えている。その問題は、僕が生きている限り、一生ついてまわるものだ。

「ヨナ、ありがとう」

心配しくれる恋人に礼を言うと、彼は黙って大人の硬い手のひらで僕の頭を撫でた。

幸せだった頃の記憶に重なって、頭を撫でられた記憶がお父様を思い出させた。

恨んだこともあったが、両親の最後の望みは、僕に《生きること》を望んでいた。

もうあの頃に戻ることはできないけれど、両親の最後の望みを無駄にしないためにも、僕は生きなければならない。

身支度を済ませて、肩から提げたカバンに暇つぶしの本を入れて家を出た。

「寒っ…」と文句を言いながら、ヨナタンは背中を丸めた。心做しか、歩く速度も遅い気がする。

寒いから人の姿はまばらだ。それでも物売りはいつもの場所でお客を待っていた。

顔見知りの新聞を売ってるおじさんが「買うかい？」とヨナタンに声をかけた。

「アルド、買っといてくれ」

ヨナタンは寒いからポケットから手を出すのを嫌がった。横着な彼に笑顔で頷いて、財布から銅貨を出しておじさんに渡した。

「まいど」とおじさんから新聞を預かって振り向くと、後ろに知らない男の人が立っていた。

新聞を買うために並んでいたのかと思って場所を譲った。

「…」男の人は僕に小声で何か呟いたようだったが、聞き取れなかった。

男の人は僕の顔をじっと見ていた。その男性の視線に居心地の悪さを覚えた。

「お先にすみません」と会釈して離れようとした。

「あ！待ってくれ、少年！」

急に呼び止められて肩を掴まれた。

急だったから驚いて悲鳴を上げた。通りでそれなりに人目もある。男の人はそれで少し怯んだ。

「俺の連れに何する！」

すぐに異変に気付いたヨナタンが、僕と男の人の間に割って入った。

ヨナタンは相手を睨むと、怖い声で男を威嚇した。

「いきなり何のつもりだ？人のもんに手ぇ出すってんなら、それ相応の覚悟があるんだろうな？」

その言葉に空気がヒリついた。

ヨナタンの背に隠れていると、男の困ったような声が聞こえてきた。

「すまない、驚かすつもりは無かったんだ…

ただ、ちょっと顔を確認させて欲しかっただけで…」

「断る。なんのつもりか知らんが、こいつは見世物じゃない」

「そうじゃなくて、私が探してる子供に似てたんだ」

男はそう言って、懐からガサガサと紙を取り出してヨナタンに見せた。

「この絵は誰だ？」とヨナタンの方から男に訊ねた。

男は「それは言えない」と答えて、隠れていた僕にも絵を見せようとした。

一瞬見えた似顔絵をヨナタンの手が乱暴に払った。

「人違いだ」短い苛立つ返事を残して、ヨナタンは僕の肩を抱いて歩き出した。

「ヨナ…」

呼びかけたが、彼は僕と視線を合わせようともしなかった。ヨナタンは怖い顔で黙って早足で歩いた。

半ば引きずられるように彼の隣を歩いた。

歩きながら、一瞬見えた絵を思い出して震えた。

あれは、僕だった…

多分、10歳頃の僕だろう。オークランドにはまだランチェスター家の絵が残っているはずだ。それを模写したものみたいだった。

「大丈夫か？」と硬い声でヨナタンが訊ねた。

「昨日の奴みたいだ。気づかなくて悪かった。

何かされたか？」

「呼び止められるときに肩を掴まれて驚いただけです。何も無いです」

僕の返事にヨナタンは苦い表情で舌打ちした。

「アルド。しばらくビッテンフェルトの屋敷に預かってもらえ。俺からブルーノに話してやる。

あの家じゃ心許ない」

「でも…」

「あいつ一人とは限らないし、俺も四六時中お前を守ってやれない。

しばらくは用心した方がいい」

「ヨナは？どうするんです？」

僕を匿っているヨナタンだって危険だ。彼はこの街じゃ顔が知られているけど、相手が彼を見逃す保証はなかった。

場合によっては、僕を匿っている彼の方が危ないかもしれない…

「フリッツや大御所が戻ったら相談する。

お前は自分の心配してろ」

僕を子供扱いする手のひらが頭に重なった。

僕は相変わらず、守られるだけの無力な子供だ…

ヨナタンは人通りの多い道を選んで、ビッテンフェルトのお屋敷に向かった。

お屋敷に着くまで、ヨナタンは僕と手を繋いでいた。いつもならポケットに隠れてるはずの彼の手は、僕の手より冷たかった。

お屋敷に到着すると、待っていたブルーノ様が僕たちを出迎えた。

「遅かったですね。道中何かありましたか？」と心配してくれたブルーノ様に、ヨナタンが事情を説明して、僕を預かってくれるように頼んだ。

「そうですか。承知しました。お預かりします」とブルーノ様はヨナタンのお願いを快諾して、僕のために部屋を用意してくれた。

「ご迷惑をおかけします」と巻き込んでしまったブルーノ様に詫びた。

「迷惑じゃないですよ。実は私もこの屋敷に一人で留守番していて退屈してたんです。

アルドがいてくれたら寂しくないですよ」とブルーノ様は嬉しそうに言ってくれた。

「戻ったら一緒に食事しましょう。トゥーマン殿も召し上がって行ってください」

「それより、何でもいいから今摘めるものないか？

道中食べてくるつもりだったんだが、予定が狂った」

「そうですか。何か簡単なものを用意させますね」

ブルーノ様が世話を焼いてくれて、ようやく朝食にありつけた。

ヨナタンとブルーノ様は用意を済ますと、僕を置いて挨拶回りに出かけた。

ブルーノ様は部屋の用意と一緒に、本も貸してくれた。しばらくは退屈で死にそうになるということは無さそうだ。

大人しく本を読んでいると、ビッテンフェルト家のメイドがお茶とお菓子を用意してくれた。

お礼を伝えて紅茶をいただくと、彼女は意外そうな顔をした。

「何か？」

「あ、いえ。とてもお行儀よくでいらしたので…」と彼女は僕の違和感を指摘した。

孤児や傭兵らしくなかったかな？

行儀悪く振る舞う方法が分からなかった。

笑って誤魔化したけど、少し行儀悪くなった方がいいかもしれない。

そんなことを思いながら、用意された親切を頂戴して、また読書に戻った。

昼までに一冊読み終えて、次の本に手を伸ばした。

深い緑色の装丁の本を手にして、おや？と首を傾げた。

《カレンデュラの庭》

ライン語に翻訳されていたが、同じ題名のパテル語の本を読んだことがある。

手に取って、やはり自分の知ってるものだと確信する。

お母様のお気に入りだった本だ…

『いらっしゃい、ヴィヴィ』と僕を呼んでお膝に乗せて読んでくれた。子供の僕には難しい恋物語だ。

本を読んでいる時のお母様は可愛らしかった。

『またそれかい？』とお父様が本を覗き込むと、お母様は少女のような笑顔で『だって好きなんですもの』と答えていた。

主人公たちの再会のシーンには特に熱が入っていたな…

お母様を思い出して目頭が熱くなった。

今はどうしてるだろう？

本から視線を外して、白く曇る窓に視線を向けた。

貿易大国として知られるイザード王国の貴族に嫁いだと聞いているが、どんな生活を送っているのかまでは知らない。

知りたいとも思わなかった…

そんな余裕もなかった…

命さえ危うい生活から脱したといっても、毎日が忙しくて思い出す機会もなかったし、幸せだった頃を思い出すのは彼に悪い気がした。

今だって僕は幸せだ…

そう言い聞かせて、深い緑色の装丁の本を机に戻した。

この本はやめておこう…

代わりに対象的な赤紫色で装丁された本を手に取ってページを捲った。

思い出をくすぐらない、知らない物語に安堵した。

✩.*˚

しくじったな…

本当は新聞を買いに出ただけだった。

そこでたまたま、昨日酒場で見た灰色の長髪の男を見つけた。

煙草を咥えた男はまだ私に気づいてなかった。

声をかけるか、しばらく様子を見るか迷っていると、先に新聞を買った背の低い先客が新聞を手に振り返った。

外套のフードの下で、少し驚いたような顔で私を見上げて、『どうぞ』と場所を譲った。

フードの下ではっきりとは見えなかったが、その顔は探していた少年と酷似していた。

半年以上探して、やっと目の前に現れた少年を前に、らしくもなく焦りが出てしまった。

驚いて声を上げた少年に気付いて、あの男が間に入って私から少年を遠ざけた。

無駄に警戒されてしまった。

らしくない失敗を後悔したが遅い。

ようやく見つけたのだ。完全に他人だと確認できるまで引き下がれない。

それに、あの少年を庇っていた男の反応が、私にさらに確信を与えた。

あの男ともう一度直接話す必要がある。

少し聞き込みをすると、男の情報は簡単に手に入った。

この街の名士として知られる、ビッテンフェルト家で雇われている男らしい。

とりあえず、すぐにどこかに逃げられる心配は無さそうだ。

腰に提げた雑嚢から木を削って作った小鳥を取り出した。

「《宿れ》」と命じると、木彫りの小鳥は私の魔力を吸って生きた鳥に変わった。

小鳥に依頼主から預かった髪の毛を与えて《探す》ように命じた。

小鳥は飛び立つと、頭上をクルクルと回って、どこかに飛び去った。

私の魔力を与えられた小鳥の居場所はだいたいで分かる。

傀儡は燃料である魔力が切れると、木彫りの人形に戻る。

そんなことを繰り返しながら、ようやくこの街にたどり着いたのだ。

小鳥の気配を追って、大きな屋敷に辿り着いた。

貴族か金持ちの家であることは間違いなさそうだ。ここにいるのか？

背の高い塀に拒まれて、中は確認できそうにない。それでも小鳥の気配はその屋敷に吸い込まれるように消えていた。

裏口に回るのも一苦労だ。

裏口らしい場所を見張って、使用人や商人の出入りを待った。

数人の使用人に似顔絵を確認させたが、答えてくれなかった。どうやら使用人の指導は行き届いているようだ。

益々厄介だ…

今日は無理か、と諦めかけていた時に、裏口から執事のような佇まいの男が出てきて、私に声をかけた。

「当家に御用ですか？」

物腰の柔らかい印象とは対照的に、言葉は棘を含んでいた。

他の使用人たちから聞いて、不審者を排除しに来たのだろう。

「人を探しておりまして」と伝えて、似顔絵を出して見せた。

「この子の母親から探してくれと依頼を受けています。この近くで目撃されているようなので、もしご存知なら教えて頂きたい」

執事は黙ってその似顔絵を確認して、「人探しご苦労様です」と絵を返した。

「残念ならが、申し上げる事は何もございません。

当家の旦那様は今不在です。どちらにご滞在ですか？」

宿を訊かれて、「まだ決めていない」と答えた。

相手が敵か味方か分からない以上、答えるのは危険だ。寝込みを襲われるのは避けたい。

執事風の使用人は、私に幾つかの宿の名前を教えて、そのどれかに滞在するように勧めた。

「お伝えできることがあれば、《ビッテンフェルト家》から使いを送ります。とりあえず今日はお引き取り下さい」

彼としても最大の譲歩だろう。ここでゴネても答えてくれそうにはないし、腕っ節のある用心棒を呼ばれても困る。

「よろしくお願いします」と頭を下げて、その場は引き下がった。

寒くなってきたし、潮時だろう。

身体は冷えきってるし、腹も減った。

小鳥を呼び寄せて、戻って来た傀儡をポケットに仕舞うと、昨日食事した近くの酒場に足を向けた。