お父さんがゆく異世界旅物語

第一章 スローライフと似顔絵屋さん

第九話 今井さゆりという人

「飄々ひょうひょうとして動じないタイプなのかと思ってたわ」

「そう見えるように、がんばっているだけです」

　ポロリと本音が漏れてしまう。

「毎日いっぱいいっぱいですよ」

「私は当時、ボロボロだったのよ。毎日泣いて、カドゥーンに八つ当たりして」

「俺なんか、このままナナミが見つからないとか、子供たちまでいなくなるとかしたら、壊れる自信があります」

　何故かダメっぷり比べのようになる。うん、俺の勝ちだな。嬉しくないけど。

「あら、壊れちゃったら大変！ カドゥーンに修理できるかしら？」

　俺は吹き出して、ハハッと笑う。爺さんなら部品さえあれば、なんとかしてくれそうだ。

「さ、戻りましょう。ハルくんが心配しているわ」

　縄梯子なわばしごを降りながら、俺は酷ひどく無神経な事を言ってしまった事に気づく。この人は、大切なものを全て置き去りにして、この世界に来たのだ。一体どれだけのものを乗り越えて、今も笑っているのか。

　さゆりさんから見たら、俺は宝物を取り上げられないように、ビクビクしている子供みたいに見えているのかも知れない。本当に、この人には敵わない。


　家に戻ると爺さんが、ハルのスリング・ショットの手入れをしてくれていた。劣化を防ぐ為に、ゴム部分に革靴用の油を塗り込むのだ。しゃがみ込んで爺さんの手元を見つめていたハルが、入ってきた俺に気づき、こちらに歩いてくる。ハナは俺の荷物入れから、買ってきた衣類なんかを引っ張り出して遊んでいた。

　ハルが戸惑ったような顔をして、俺の顔を見上げる。

「ごめんな、お父さん、ひとりで帰ってきたから、緊張してちょっと疲れちゃったんだよ」

　もう大丈夫だ、と笑ってみせる。

　ハナから物入れを取り上げ、散乱した荷物を片付けていると、さゆりさんがお茶を入れて来てくれた。みんなでテーブルにつき、熱いお茶を啜すする。ハナは爺さんが作ってくれた子供用の椅子に座り、爺さんが作ってくれた木のコップで果汁を飲んでいる。俺は屋根裏部屋から、ハナの食事用エプロンを持ってきて着けさせる。

　ハナの世話をしていると、心が落ち着く。

「おとーさん、ひとりで大丈夫だった？ 谷狼出た？」

「谷狼は遠くに見えたけど、急いで逃げたから大丈夫だったよ。帰りに崖の上に谷黒熊がいて、ちょっとビビったけどな」

　谷黒熊は小型の熊で、サラサスーンの危険生物のトップに君臨する。足が遅いので馬に乗っていれば襲われる事はない。

　リュートの様子や、似顔絵屋の客の話、服や荷袋を買いに行った話をする。ハルがスリング・ショットで岩壁の上からウサギを打った時の話を、少し興奮して話す。ウサギはしばらく倒れていたが、気がついて跳ねて行ってしまったそうだ。ハルのスリング・ショットは殺傷能力を、随分と抑えてある。

　さゆりさんがハルとクッキーを作った時の話をする。ハナも型抜きを手伝ったのだそうだ。二人とも「お父さんに食べさせる」と張り切っていたそうだ。

　ハルとハナが顔を見合わせて、ほのかに生姜ショウガの匂いの漂うクッキーを持って来た。差し出されたハートや星形に口元が緩ゆるむ。勘弁かんべんして、お父さん今、涙腺壊れてるんだから。

　口に入れると、ホロホロと香ばしく、甘い。

「上手にできたなー！ すごい美味いよ！」

　褒ほめるとハルとハナがパチンと、ハイタッチする。ハナがぴょんぴょん跳ねて喜ぶ。

　いつもの穏やかな時間が心地良く流れてゆく。

　この世界で、砂糖やスパイスは特に高級品ではなく、普通に流通している。日本での値段よりは高いが、一般家庭でも普段の料理に使える程度の値段だ。甘いものを食べると、心の何処どこかが暖かくなる。子供たちに甘いものを食べさせてやれる世界で、良かった。

　お茶の時間を終わりにして、それぞれが夕方の仕事に取り掛かる。ハナはさゆりさんと晩メシの材料を畑に取りに行き、俺とハルは家畜を小屋に入れる。ニワトリとの攻防戦は、未だに敗戦続きだ。爺さんにコツを聞いたら「気配、消す」と言われた。どうやって消すのか、そこんとこを教えて欲しい。

　今日は風呂に入りたいので、その用意もする。何度も木桶に水を汲み、ドラム缶（おそらくリュートの手作り）に水を溜めていく。結構な重労働で、初めてやった日は腕がガクガクになり、晩メシでスプーンが握れなかった。

　乾燥させた細い枝をドラム缶の下に入れ、その上におが屑を乗せる、この世界の着火器具で火を点ける。俺はオイルライターを持っているが、金属を擦り合わせて火花を散らす、この着火器具で火を点けるのがけっこう好きだ。少しコツはあるが、今では慣れて時間もかからなくなった。

　火吹き筒で息を吹き入れ、パチパチと炎が上がるのを眺める。安定してきたら薪をくべる。

　ふと顔を上げると、空が茜色に染まりはじめている。ここはサラサスーン。茜岩の谷、という意味だ。

　風呂にスノコを入れ蓋をして、岩壁に登る。ハルも後から登ってくる。俺とハルは茜岩谷の夕方の景色が、たまらなく好きだ。大きな太陽が茜色を濃くしていく。岩場が作る影が、様々に表情を変える。ここで二人、少しずつ冷たくなっていく風に吹かれながら、毎日のように一緒に夕焼けを眺めて過ごす。

　旅に出てしまえば、この景色ともしばらくお別れだ。キャラバンの出発は二週間後。ようやくナナミに会えるかもしれないと思い、あまり期待し過ぎると辛くなるな、と自制する。ハナを置いていくことに対する不安。道中の危険を思い、ハルを連れて行くかどうかも決めかねる。また感情の制御ができなくなり、頭を振る。

　辺りが闇やみに沈む。

「ハル、さゆりさんの手伝いしに行こう」

　努めて明るい声を出し、ハルの頭にポンと手を乗せる。

　家の灯りがぼんやりと、俺とハルとを呼ぶように灯った。