断罪された悪女に聖女になれとか正気かしら？

ちくわ食べます

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４３　秘密の関係

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　なんて光景だ。
　俺は内心で息を呑んでいた。

　普段は汗と土埃、そして男たちの怒号が飛び交うストイックな場所である訓練場が、まるで別の場所のように、温かい活気に満ちている。

　その中心にいるのは、もちろんセレナティア様――いや、セレナだ。

　彼女が微笑みかければ、屈強な騎士たちの顔が面白いほどに綻んでいく。

　彼女の手から放たれる優しい光が傷を癒やし、彼女が心を込めて作ったという温かいスープと食事が団員たちの疲れた身体と心を癒していった。

「セレナティア様のサンドイッチ、最高です！　毎日でも食べたいくらいです！」

「スープも身体に染み渡りましたよ……。こんなに美味しいものを頂けるなんて、俺たちは幸せ者だ！」

「いやいや、このクッキーだって最高ですぞ！」

「癒やしの魔法だけでなく、お料理までお上手だなんて……セレナティア様は、本当に我らが騎士団の女神様ですな！」

　団員たちの口々から上がる称賛と感謝の言葉。騎士たちに囲まれた彼女は少し困ったような、でもどこか嬉しそうな微笑みを浮かべていた。

　ああ……なんて、美しいんだ。

　公爵令嬢としての気品や、時折見せる鋭さとは違う、柔らかな慈愛に満ちた表情。俺だけが知っていたはずの彼女の優しさが、こうして皆に認められ、慕われている。それが、自分のことのように誇らしい。

　先日行われた建国記念パーティーで、俺たちは恋人同士になった。

　実を言うと、初めて会った時からずっとセレナに恋い焦がれていた。俺の脚を治してくれた、幼い頃からずっと。

　セレナは公爵令嬢。三男である俺は、爵位を継ぐことはできない。そんな俺では彼女に見合わない。でも俺はセレナに何としても近づきたかった。

　セレナに見合う男になるため……俺は騎士団入りを決意した。
　騎士として武勲を立て、地位と名誉を得ることができれば……こんな俺でもセレナに近づくのも可能なはず。その一心で俺はがむしゃらに体を鍛えた。

　
　だが俺が騎士団長になった頃、セレナはリュシオン殿下の婚約者になっていた。自分の恋は叶わなかったが、せめて近くで見守ることが出来ればいいと思っていた。

　それが、まさかセレナから告白して貰えるなんて……。
　天にも昇る思いだった。気がついたらセレナを受け入れてしまっていた。
　
　俺たちは堂々と公表できる関係じゃない。

　セレナと恋人同士になったが、リュシオン殿下の婚約者という立場は変わらないのだ。もし知られたら、俺たちは王家に対する反逆罪に問われることは間違いない。

　どんな事があっても、俺たちの関係を絶対にバラすわけにはいかない。

　
　セレナのことを愛している。
　だが、本当にこれで良かったのだろうか？

　俺があの時、彼女を受け入れなければ……。
　セレナを危険にさらすようなことはなかったのではないだろうか？
　
　ふと視線を感じて目を向けると、セレナが穏やかな表情でこちらを見つめていた。目が合うと、彼女は柔らかく微笑んでくれる。

　その笑顔だけで、俺の心は幸せでいっぱいになる。
　さっきまでの戸惑いが嘘のように吹き飛び、俺があの笑顔を守っていくんだという気持ちが沸き起こってくる。

　そういえば……。
　さっきアレンが彼女に深々と頭を下げて、心からの感謝を述べている姿を見た時は、胸に熱いものがこみ上げてしまったな。彼は魔物から受けた呪いによって死の淵をさまよっていた。誰もが諦めかけていたその時、アレンを救ってくれたのは俺の愛しい人であるセレナだった。
　
　そして今日も、その力を惜しみなく使ってくれた。
　彼女の力は、本物の奇跡だ。

　
「セレナティア様、本当にありがとうございます！もしよろしければ、明日も、その次の日も、毎日いらしてください！」

　一人の若い騎士が叫んだのを皮切りに、「そうだ、そうだ！」という歓声が上がる。

　こら、お前たち。
　気持ちは分かるが、あまり彼女を困らせるな。
　
　本当は「彼女は俺の恋人だぞ！」と叫んでしまいたい……。
　だが、この場ではその衝動は抑えないといけない。そんなことは、口が裂けても言ってはいけないのだ。

　俺たちの関係は、まだ誰にも知られてはならない秘密なのだから。

　多分……少し、嫉妬してしまったのかもしれないな。
　彼女の笑顔を俺だけで独り占めしたい……と。

　俺は軽く咳払いをして、盛り上がる団員たちの輪へと歩み寄った。

「お前たち、あまりセレナティア様のお手を煩わせるな。気持ちは分かるが、ヴァルムレーテ公爵家の姫君に、毎日炊き出しをさせるわけにはいかんだろう？」

　団長としての威厳を少しだけ込めて言った。

「たしかに」
「そうですな」
「ちぇっ……」
「団長のケチ！」

　騎士たちは不満の声を口々に漏らしながらも素直（？）に引き下がっていく。
　こいつらは見てくれは荒々しいが、根は真面目な良い奴らなのだ。

　人が引けたところで、俺はセレナに向き直る。彼女は、少し頬を赤らめながら、こちらをじっと見つめていた。

　ああ……なんて可憐なんだ。
　その潤んだ瞳に、心臓が高鳴ってしまう。思わず抱きしめたくなってしまうのをグッと堪える。

　まずは、公の場での挨拶をしなければ。

「セレナティア様。本日は心のこもった差し入れ、騎士団を代表して、心より感謝いたします」

「いえ、皆さんが喜んでくださって、わたくしも嬉しいですわ、ラザフォード団長」

　彼女も心得たもので、「ラザフォード団長」と俺を呼ぶ。その他人っぽい響きが、ほんの少しだけ胸をチクリと刺す。

「……ところで、セレナティア様。先日ご報告いただいた件で、少しだけ確認したいことが。こちらで少し、お時間をいただいてもよろしいでしょうか？」

　仕事の話がある、という完璧な口実。ただ２人で話がしたいだけなのだが……。

「ええ、もちろんですわ」

　頭の回転が速い彼女は、すぐに俺の意図を察してくれたようだ。

　くっ……その聡明さすらも、愛おしい。

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