短編【人魚の卵】【時計屋『永遠時間』】

時計屋『永遠時間』 【完結】

1-5 無限の時間

　心臓の音が聞こえる。時計の……

（……いや、違う。これは私の――）

　瞬時に、いくつもの歯車がカチリと合わされた。それと同時に、目の前がフェードアウトし、すべてが何もなかったかのように消え失せた。

　そして、この空間の本来の姿を現す。

「――やっと、気付いたようだね」

　ピンと張り詰めた暗い空間に、静かに、けれど凛とした声が響いた。ふわりと空気が揺れ、その場を優しく包むように店主の姿が浮かび上がる。

「君は、自分の意志で扉を開けた。それは偶然ではなく、君が求めた結果ものだ」

　さらりと懐から懐中時計を取り出し、セルビクスに見せる。彼がこの店に入った時に店主が見ていた物。そして、セルビクスがその手で直した物でもある。

（本当は、最初から分かっていたのではないのか？　あれは、自分の物だと……）

　子供のころから見慣れた、メッキが剥げた鎖のない古びた懐中時計。

　壊れた、時計……。

　認めてしまうのが怖かった。壊れた理由を知りたくなかった。

　帰るつもりでいたのだ。やっと苦労が報われ、独り立ちできるようになって、列車に飛び乗った。

　誰をも責める気は、今更ない。あれは事故だった。

　まだ雪の残る路面は、咄嗟に急ブレーキを掛けたところで止まるはずもなく、対向車線の列車がレールを逸れて突っ込んでくるなど、分かるはずもなかった。

　そして、帰る場所を失った魂が彷徨った。

「この店の名を覚えていますか？　永遠とは、果てしなく無限に続いていくこと。そして、滅びを知らない。時間は流れているようで、ときに戻ったり進んだり、留まることもある。
　メビウスの輪のように、捻れた世界。ここは、そういう空間なんです。
　本来形を持たない存在ゆえに、普通の人にはこの店の扉は見えない。求めるものだけが扉を見つけ、開けられる。だからこそ、この店は客を選ぶとも言える」

　ゆっくりと、足元に散らばる星屑を踏みしめながら、店主はセルビクスに近づく。

「けれど、君は客ではない。君は来るべくして、ここへ来た。この世界に必要な人だから。
　君は時計に、本来の意味での生命を与えることができる。他人の心に共鳴し、干渉することができる――。
　ずっと、捜していた。同じ世界を感じ、時を見届けることのできる、僕のパートナーとなり得る人」

　片隅に月を映しながら、じっと黒く濃い瞳がセルビクスの瞳を覗き込む。

「けれど、決めるのは君だ。選択肢は君が持っているんです。セルビー」

　白銀に瞬く光に包まれ、差し出された掌に乗る懐中時計を、セルビクスは静かに見つめていた。

　暗い空間に、パチパチと光が弾けては乱反射する。光は闇に消え、闇に光が灯る。時は流れ、逆流する。

　壊れてしまった時計。それは、彼の生命の鼓動も止まってしまったということ。

　けれど、再び動き出した意味は……

　そっと、懐中時計に自分の手を重ねると、スパークを起こしたように温かい光が体中に駆け巡った。

　答えは出ていた。初めから選んでいたのだ。胸を躍らせるほどの想いを、すでに自分の中で見つけていた。迷うことなどなかった。

　清々しい、すっきりとした意識の開放感を、心地よく感じた。

「あなたの名前を、まだ聞いていなかった」
「そうだったね。僕の名は、エンジ」

　優しく微笑むエンジに、セルビクスもまた、微笑みを返した。

「これから、どうぞよろしくお願いします。エンジ」


　　＊　＊　＊


　カウンターに座り、いつ訪れるとも分からない客を待ちながら、懐中時計の感触を忘れないようにその手で包み込むと、壊れないように布で包み、宛名を書いた箱に詰めた。

　いずれ、故郷の両親のもとに届くだろう。その〝いずれ〟が、過去なのか、未来なのか、それとも現在いまなのか……。

　それはセルビクスにも分からない。もしもそのことが分かるとすれば、カウンター前のテーブルについて、幸福そうに紅茶を啜るエンジだけかもしれない。

　見つめる視線に気づいたのか、エンジが誘いをかけてくる。

「セルビー、一緒に飲まないかい？　僕の焼いたクッキーも美味しいよ？」

　人懐っこい笑顔にセルビクスは苦笑する。子供のような、無邪気な笑顔だった。

「えぇ、いただきます」

　と、その時、空気が僅かに震えるのを感じた。状況を見定めるように、すっとエンジの目が細められ、表情が引き締まる。

　二人の視線が、同時に扉に向けられた。

　ためらうように、控えめに、けれどはっきりと、呼び鈴の澄んだ音色が店内に響いた。


　チリン、チリン……、と。




　完