短編･完結【人魚の卵】【時計屋『永遠時間』】

人魚の卵【完結】

七、彼と僕

　街も人も静まり返っていた。聞こえてくるのは、波の音だけ。深夜の海は神秘的でいて、どこか恐ろしい。

　けれど、行かなくては……と、シドの心は囚われていた。あの〈卵〉に。

　あれは夢だったと、そう言い切ることはできなかった。あまりにもリアルな光景が、脳裏にこびりついて離れない。

（手に入れたい……）

　その思いでやってきたが、アスファルトの地面から足を踏み出せずにいた。

（本当に、これで、いいのか……？）

　何度も同じことを自分に問いかけた。

（決めたんだ。これで、いい）

　言い聞かせるように、心の中で決断した。

　階段を下りると、砂浜に足をつけた。さくさくと砂がこすれる音と、一歩ずつ踏みしめる感触を確かめながら、しばらく岸辺に沿って歩いていた。

　すると、岸に一隻の小舟が、不自然に打ち上げられているのを見つけた。

（日中は、なかった気がするけど……）

　人影らしきものはなく、不思議に思っていると、

「待ちくたびれるかと思った。ようやく、決心がついた？　ここに来たということは、ボクと一緒に行くってことでいいのかな？」

　いつ現れたのか、〈彼〉がそこにいた。シドはその問いには答えず、逆に尋ねた。

「……君は、何者なの？」

　〈彼〉は首を傾げた。

「それを、ボクに聞くのか。ずっと、呼んでいたのに……。けれど、君は答えてはくれなかったね。だからあのとき、子供を沖に連れ出して君を待っていた。あのまま、連れて行ってもよかったけれど――」

　意味ありげにシドを見ると、〈彼〉はくすりと笑った。

「ボクが欲しいのは、君だけ。ほかはどうでもいい」

　本当に興味がないのか、最後はにこりともせずに、吐き捨てるように言った。

「……なぜ、僕を――」

　そう声に出しながら、シドの頭の中ではぐるぐると過去が反芻していた。

「君は、考えたことはない？　なぜ人魚が、子供を攫さらうのか」
「……」

　シドに分かるはずはなかった。首を振ると、〈彼〉は楽しそうに告げてきた。

「子供が、産めないからさ。だから人間の子供を攫って、人魚として育てる。大人じゃ駄目かって？　大人では受け入れられないんだ。陸に対する思いが強すぎて、直に死んでしまう」
「君……は――」
「ボクの名前を、呼んでくれないの？　シド」

　名前を呼ばれ、シドはぎくりとした。

「知っているはずだ。ちゃんと、聞こえていただろう？」

　雑音のなかで、確かに聞き取れた〈彼〉の名前。

「カ……イン。君も、もとは人だったのか？」

　名前を呼ばれた〈彼〉は、嬉しそうに答えた。

「ボクの場合は、少し違う。この世に人間として生まれる前に、暗い海の底で、人魚として生まれた」

　なにが面白いのか、〈彼〉はくすくすと笑い始めた。だがその笑い声は、すすり泣いているようにも聞こえた。

「――そうだよ。淋しかったんだ。だから、君を呼んでいたのに……。そんなに、恋しいのかい？　陸に、長く住み着いてしまったからね」
「そう、だよ……。今の僕を連れて行っても、君にはなんの得にもならないはずだ……」

（じきに、死んでしまうのなら――）

「かわいそうに。そんなに、否定したいんだね。ボクは君を、人魚にするとは一言も言っていないよ？　ただ、連れて行くだけ――」

　ぴちゃん……と、どこかで水の跳ねる音がした気がした。そう思った直後、〈彼〉がいつの間にか、すぐ目の前まで来ていた。そして、シドの耳元に歌うように囁く。

「それとも、そんなにボクに言わせたいの？　君が、人間じゃないってことを」

　告げられた言葉に、衝撃というよりも、核心を突かれて目の前が眩んだ。崩れ落ちるように力をなくしたシドの身体を支えながら、〈彼〉はさらに追い討ちをかけるように告げる。

「人魚になるとね。性別……というより、生殖器がなくなるんだ。見た目は変わらなくても、体の中が作り変わってしまうからね。だから、子供ができない」
「……」

　それは、父親と診療所の医師しか知らないことだった。だが、シドの体を心配した父親が、医師と相談して検査した結果を、シド自身も知っていた事実を、彼らも知らなかった。

「君とボクは、同じ生き物。そもそも、ボクたちは二人で一つなんだよ。なのに、君は流され陸で育ってしまった。ボクがどんなに淋しかったか、君に分かるかい？　シド、ずっとこの日を待っていた。一緒に、おいで」

　だが、シドは首を縦には振らなかった。まだ、ためらっていた。

「これが、欲しいんだろう？　これは、君のものだ」

　どこから出してきたのか、〈彼〉のその手には、夢で見たあの〈卵〉とは違う、掌に乗るほどの小さな白っぽい塊があった。

（そうだ……。このために、僕はここに来たんじゃないか。これを、手に入れるために――）

　シドはその〈卵〉に手を伸ばし、受け取った。

「その代わり、すべてを忘れるんだ。陸での記憶は消さないと。君の想いは、強すぎるからね」

（忘、れる……？）

「それは、駄目だ……」

　背筋に悪寒が走った。今まで必死に堪えていた感情があふれ出し、シドの心がひどく乱れた。

「それは、できないっ。忘れることなんてできないよ……っ。愛して、いるんだ」

（父さんを、友達を、この街を……）

　自分を愛してくれたすべてを、忘れることはできない。

　たとえ傍にいられなくても、遠くから見守ることができるなら。そう思ってここへ来たというのに、それさえもできないのかと、シドの頬が涙で濡れていく。

「ここにいても、君は普通の人間にはなれない。分かっているはずだ。君の成長はゆっくりと進んでいたけれど、もう限界なんだ。このままでは、人魚としても生きられなくなるんだよシド」
「……どういう、こと？」

　シドは聞き返していた。

（限界で……、生きられない？　なら、僕は……）

　考え始めたシドの意識をそらすように、〈彼〉が囁く。

「そんなに、人間になりたい？」

　その言葉に、シドはぴくりと反応した。

「君が一番、愛している人の命を奪えばいい。そうすれば――」
「やめてっ、聞きたくないっ」

　シドは耳を塞いだ。人に戻るためのおぞましい儀式など、望んでいない。最初から、選択肢などなかった。それを知っていて、〈彼〉は最後の駄目押しをシドに突きつけた。