私を捨てたのは貴方達

第一章 神の子

五話 それは不味い食事（1）

『それで？どーするのさ』
「あいつは勝手に自爆するとして、あいつらを地獄に落とすには、私自身の力が必要よ。最初に私が当主に相応しいと世間に認めなくさせなくては……」
『……あぁ、なるほど…ふふ…っ、それで？何をすればいい？』

　何かを察したように裏のあるような表情で微笑むエル。私が頼もうとしたことを先読みしている、エルは敵にまわしてはいけないタイプだと心底思った。

「……この時期に流行るのは、シンプルなドレスよ。今までフリルをふんだんと使い、ピンク、赤、黄色、発色類のドレスしかなかったわ。けれど、今回は白、淡い色が注目されてる。利用する手はないわ」
『へぇ……それで僕に作った人の居場所を調べてほしいんだね？』

　表情は変わらず、満面の笑みで答えた。私は呆れたような視線を送る。続けて説明を付け足す。

「えぇ、このブームを呼んだ中心人物は謎よ、探しても見つからない。けれど、風ならば見つけるのは簡単でしょう？」
『いいよ、朝飯前さ！仲間に伝えてくるとしよう。でも、それなら他の精霊も呼べばいいじゃないか。火、水、天、別に呼んだって平気だと思うけれど？』
「いいわ、めんどくさいもの」

　そう答えると、ふーんと興味なさそうに顔を背ける。他の精霊を呼ぶことはできる、きっと他の子も力を貸してくれるはずだ。
　でも、単純に代償を支払うのが好きじゃない。

『そう？ま、それじゃ！探してくるとするよ』
「えぇ、期待してるわ」

　エルはバイバイというように手を振った。外から来る風が強くなり、たちまち体が散り散りと、そして風と共に舞っていなくなってしまった。
　エルがいなくなると、張り詰めていた緊張感がなくなったのか、お腹の音が鳴る。

「…ちょっと、小腹が空いたわね」

　そう呟いて、食べ物のある場所へ向かった。




「え…！な、何やってるの！エンリル！！」

　大きなテーブルが一室を埋めている。そんな中、一番奥の席へと座った。
　それを見た使用人が焦りながら、怒るような口調で言ってくる。

「はぁ…、貴方なんかに名指しされる覚えはないわ」
「な、何言ってるの！そこは当主が座る場所よ！！」
「えぇ、次期、当主なのだから当然でしょう？」

　な…っ！と今にも殴りかかりそうなほどに怒りは限界とも見えた。同時に、こいつは何言ってるんだという軽蔑な目を見える。

「それよりも、料理、運んできなさい。二度は言わないわ、それともなに？クビにされたいの？？」

　鋭い視線、重い空気にやられたのか、何も言わずに一度礼をし、しばらくすると料理が運ばれてきた。

　この使用人、アルカというのだが、実に聡明な性格をしているのを知っていた。自分が敵わないと思った相手には最善をつくし、また自分に劣ると判断した相手は捨てゆくのだ。
　慣れた手付きで料理をテーブルにおいていく。

　ーーー普通の、料理

　今まで食べてきたものは、硬いパンと冷たいスープだ。それしか食べてはいけないと言われていた。
　けれど、目の前に出されたのは、白身魚のカルパッチョ、厚みがあり肉汁が溢れるステーキ、様々な彩りを見せるサラダ、そしてとうもろこしの粒が残り湯気が立つコーンスープ。

　ーーー私は、忘れないわ

　虫を踏み潰したかのように苦い表情をしながらも、ステーキを、フォークで刺した。

　　　　　　　☆過去話☆

「わぁ…っ！いいの？…アルカ！！」
「はい、構いません。秘密ですよ」
「うん！もちろんよ！」

　目の前にある湯気がたつ肉汁溢れるステーキに興奮が隠せなかった。こんなの食べたことも見たこともないと目を輝かせる。
　始まりは、アルカが私のためにステーキを用意してくれたことだった。
　始めて手に取る物を恐る恐る口に運び、咀嚼する。

「美味しい！こんなの食べたことない！！」
「それは、良かったですね」

　口の中が幸せでいっぱいだとアルカの方を向いて伝える。アルカは笑っている。口角をあげ、その場でずっと。

　何かを待ってるようだった。

「うん！……ぁ？れ…ぇ」

　元気な応答。けれど、おかしいことに気づく。痛いのだ、苦しいのだ。口の中が炎で焼かれるような痛みが襲う。
　脳は複数の針で刺され、喉はナイフで切られているような感覚を覚えた。その場で崩れ落ち、アルカに助けを求める。

「いたぁい！たいの！……たす…けぇ！……て！いたい！ぁい！」

　何も反応がなかった。いや、反応があるといえばあった。私を見下ろし、笑っている。

　ごほごほと咳き込み、口は幸せの味覚から反転し鉄の味しかしなくなった。床は血だらけになり、手も口周りも真っ赤に染まっていた。

「ねぇ、良いことを教えてあげる。貴方なんかがこんな物を食べれると思っていたの？味方がいるとでも？」
「ある…か！たす…けてぇ」

　それでもなお、助けを求める。
　絶望を感じる中、もしかしたら解毒剤をくれるのではないか、そんな小さな希望を信じてしまうほどに幼い子供だった。

　床に這いつくばりながら、アルカの足を震えた小さな手で掴む。

　けれど、アルカはそれを振り払い、その小さな手を勢いよく踏んだ。声にもならない悲痛の喚きをあげ、ぼきっと骨が折れるような音を感じた。

「知ってる？ここで人を呼んでも、あんたの証言と私の証言どっちを信じると思う？？」
「ぇ…？」

　嫌な予感が走る。息もそろそろ途絶えてしまいそうなほどに弱っていた。

「きゃぁぁぁ！！！お嬢様が…！お嬢様が……っ！」

　突如、アルカは悲劇のヒロインかのような叫び声を上げた。途端に急ぎの足音がこちらに近づいてくる音が聞こえた。

「あら、アルカじゃないの！どうしたのよ！！……なんでここに下民の子が？」
「エンリル様が…！つまみ食いをしようとして、喉につまらせたようで……っ」
「な…っ！エンリル！！あんたって子は！！！」

　違う、そう言いたかった。けれど、舌も焼けきり、座ることもできず、冷たい床に寝そべることしかできない。
　アルカはすすり泣きながら、話を続ける。

「奥様、やめてください……エンリル様は悪くありません、私が見てなかったのが悪いんです……っ」
「アルカ……やっぱり貴方は優しい子ね……」

　そんな茶番劇の言葉達が聞こえなくなったかと思えば、体は浮き、どこかに飛ばされた。着地したさきは真っ白で、冷たく、寒く、氷の床かと思ったくらいであった。

「エンリル！あんたはずっと外で転がってなさい！！！」

　その言葉でここが外なのだとわかった。今は雪が降っている。

　違うの、私じゃないの、やってないの。

　そんな小さな声は雪にかき消され、意識も薄れていった。