ヒノモトオンライン～フレンドリストにのらない友達～

2.ヒノモトオンライン

2-1

　ヒノモトオンライン――通称 《ヒノモト》は、超バーチャル世界の体験ゲームだ。スマートフォンのアプリを起動して、特殊なワイヤレスイヤホンをつけることで、まるで現実で起きているかのようにゲーム世界の出来事を体験することができる。

　中世ヨーロッパや宇宙コロニーを舞台にしたゲームが人気を集める一方、ヒノモトは日本の大正時代をモチーフにしていることで異彩を放っていた。おもしろそうなものはすぐに試したくなるメイくんが、それを見逃すはずもない。
　かくして僕はいつものように、メイくんに連れられて、ヒノモトオンラインの世界へと足を踏み入れることになったのだった。
　
「んー……火ノ都ひのとはやっぱり人が多いなあ」

　そして今。正確にはゲームをはじめて四日目の夜。僕はヒノモトの大きな街――火ノ都の中心にある石造りのアーチ橋の上で、一人ぽつんと佇んでいた。さまざまな衣装を身にまとったアバターたちが右に左にと行き交うなか、邪魔にならないよう欄干にもたれて空を仰ぐ。

　火ノ都は、ヒノモトを開始したプレイヤーが最初に訪れる拠点だ。レトロな建物が連なる街並みは、老舗の温泉街に来たような懐かしさを覚えるけど、その合間にはモダンな百貨店や新聞社などが立ち並んでいる。土がむき出しの大きな道路の中央を小さな路面電車が走り、和装の女性と洋装の男性が笑顔ですれ違っていく。

　古いものと新しいもの、日本文化と西洋文化が融合した不思議な時代。たしかに存在した日本の歴史に、独特のファンタジー要素を加えることで生み出されたのが、この《ヒノモト》という世界だ。

「ずっとメイくんの物怪もののけ討伐につきあって外にいたから……えっと、ここでゆっくりするのはチュートリアル以来？」

　アクションゲームでも、ロールプレイングゲームでも、大抵のゲームは最初に《チュートリアル》という簡単な操作説明をしてくれる。ヒノモトも同じだ。ゲームの中にだけ存在するＮＰＣ――ノンプレイヤーキャラクターと呼ばれる街の人たちが、この世界のルールをほとんど知らなかった僕に、アイテムの買い方や戦い方などを教えてくれた。その説明に使う道場や神社、銀行などが丸ごと全部入っているので、この火ノ都はとても広くつくられている。