会社をクビになった私。郷土料理屋に就職してみたら、イケメン店主とバイトすることになりました。しかもその彼はーー

五章 深川めし

五章 深川めし（5）

叔母とはそこで別れて、私はひふみさんとカフェへハシゴをする。誘ったのは、私の方からだった。私のやりたいことをするには、彼女に話を通さなくては義理が通らないと思ったのだ。

ひふみさんは、一つ返事で快諾してくれた。テーブルを挟んで、彼女と向かい合う。
どうせぐずぐずしても仕方ない。すぐに本題へ入ろうとしたところ、

「あたし、先に話してもいい？」

先手を取られた。どうぞ、と私が譲れば彼女はにっと笑う。

「実は一昨日ね。告白したんだ、えももに」

その口から飛び出したのは、衝撃的な発言だった。思わず、背もたれから離れて、前のめりになる。

「……本当ですか。……その、それで？」

私は唾を飲んで問い返した。
答え次第では、ついさっき固めた気持ちとはいえ、自分の気持ちに蓋をしなくてはいけない。
ひふみさんは、紅茶に角砂糖を溶かしているところだった。スプーンが陶器に当たって、からからとリズムよく音が鳴る。

機嫌はよさそうだった。もしかするとうまくいったのかもしれない。そう邪推をしかけていたら、

「しっかり断られたよ～」

へらへらと軽そうに笑った。

「なんだったら、もうご飯も持ってこないで、って言われたよ。手伝ってもらったのに、ごめんね。こんな結果で」

彼女は頭の後ろに手をやり、あくまでも笑顔のまま続ける。

それが作りものなのは、潤んだ目で分かった。
今の彼女に私の思いをぶつけるのは、あまりに身勝手というものだ。どう言葉をかけていいか分からなくなって、口をつぐむ。

「それで？　さたっちの話って？」

この流れでは言いにくい。私がもじもじときまり悪くしていたら、

「まぁ大体分かるけどね」

ひふみさんは、また角砂糖を入れながら言った。

「さたっちも、えもものこと好きなんでしょ？」

スプーンを半時計に回す。ひふみさんの口角は、変わらず上がっていた。けれど、しっかり上を向いたまつげの奥、目は笑っていない。

中途半端を許してくれる雰囲気ではなかった。言葉だけではない、心の奥底までだ。少しでもそこに迷いがあるなら、きっと彼女は私を認めてくれない。
胸に手を当てる。自分の心をもう一度確かめてから、私はこくりと首を縦に振った。

「うん。江本さんが好き」

口にすると、なんだか舌には馴染まなかったけれど、心にはすんと沈みいるものがあった。心が、収まるべき場所を見つけたような感覚だ。

ひふみさんは、そっかそっかと目を細める。また角砂糖を一つ落とした。

「本当はね、初めて会った時から薄々気付いてたんだ。そうじゃないかなぁって」
「そうなんですか？」
「うん。女の勘ってやつ。でも、そしたらさたっちがライバルじゃん？　だから知らなかったフリをしたの。しかも弱みに漬け込んで、協力までお願いした。ほんと根性悪いね、あたし」
「……そんなことありません」私は言い切って、首を横に振る。

たしかに見方によっては、善人ではないかもしれない。でも裏を返すなら、それは好意の強さに他ならない。真実を聞いたからと言って、彼女を憎む気には全然なれなかった。というより、なってはいけない。

「ほんと優しいし強いね、さたっちは。よーし、決めた！　今度はあたしが協力するよ！」
「えっ、いやその、別にそこまでしてくれなくても……」
「いいの、いいの！　させてよ。この場で済む協力だからさ♪」

そう言うと、彼女は携帯を操作しはじめる。画面に目を落とし、指の動きは止めないままで

「昨日えももに聞いたんだ。しばらくバイト行かないよう言われたんでしょ？」
「……はい。ちょっと事件がありまして」
「それも聞いたよ」
「昨日もお店に行かれたんですか？」

告白してフラれたのが一昨日なら、その翌日も会いにいったことになる。私には到底できないだろう。

「ううん、違う。これ見て」

彼女が見せてくれたのは、トーク画面だった。目を凝らすと、相手からは、かなりの長文が綴られている。こんな絵文字一つない堅苦しい文章を書くのは、知る限り彼しかいない。

「まぁ簡単に言うと、えももに頼まれたんだ。さたっちを励ましてくれ、って。

面白かったよ～。あたしにお願いするのは違うかもしれないけど、頼みたいって一生懸命だった」

「……江本さんがそんなことを？」
「うん。店に来るな、って言った僕から慰めの言葉をかけても説得力ないだろうから、だってさ。
本当は秘密にしておいてって言われてたんだけどね。その秘密をバラすのがさたっちへの恩返しで、えももへのちょっとした仕返し！」

べーと赤い舌を出してから、ひふみさんはふふっと相好を崩す。

「あたしだけに頼んだんじゃないみたいだよ。共通の知り合いには声をかけたんだってさ。ちなみに、あたしがさっきの店の前にいたのは、たまたまじゃないよ？」

その一言で、今日起こった出来事全てに合点がいった。
叔母は、偶然私をランチに誘いに来たのではなかったのだ。あのフレンチ店を選んだのもなにも、江本さんに頼まれてだったわけだ。

スマホをいじっていた彼女の姿を思いだす。あれは料理の写真を撮っていたんじゃない。江本さんを通じて、ひふみさんと連絡をとっていたんだ。

ただ突き放しただけじゃなくて、ここまで私のことを考えていてくれた。その事実だけで、もう思いが溢れ出してしまいそうだった。

「それで、さたっちはどうしたいの？」
「私は……」

私はろくに飲んでいなかったコーヒーをぐいっと飲み干して立ち上がる。

釣られたのか、ひふみさんも一気飲みして、甘すぎる！　と頬を引きつらせていた。角砂糖の入れすぎは無意識だったらしい。

「お店に行きます！　私が狙われてるのに、江本さんに任せっぱなしではいられませんから」
「そっか、うんうん、いいと思う。じゃあ健闘を祈る！」

ひふみさんは、ぐっと親指を立てる。同じようにグッドマークを作ってから、私は拳をちょんと合わせた。
私はひふみさんを置いて、カフェを出る。『郷土料理屋・いち』は、程近いところにあった。本当は今すぐにでも行って、江本さんに会いたい。

でも、それより前にやっておかなければいけないことがあった。