花乙女は愛に咲く

舞踏会へ

（３）

舞踏会会場は広くて豪奢だった。

白くてアーチ型になった高い天井。
正面の壁の高い位置に彫られたアスナイヌトの像。
天井から釣り下がるいくつものシャンデリア。

あちこちに活けられた色とりどりの花。
茶色の濃淡のタイルによる幾何学模様が施された広間の床。
ふかふかの赤い絨毯。
飲食をする部屋は別に設けられていて、お菓子や軽食、飲み物が用意されていた。

地主のオファンズの屋敷以上の……いや、比べ物にならないくらいに華やかな場所だった。

リンファスは入り口を通され、広間が目の前に広がったとたんにその様子に尻込みをしてしまった。
ウエルトの村と、あまりにも違う。村で細々と暮らしていた自分が、こんなところに居て良いのだろうかという思いがひしひしとした。

「私たち花乙女とイヴラの皆さんが参加するこの舞踏会はお互いの関係をより深くするためのものだから、王族や貴族の方々が催す舞踏会とは違って、あまり形式ばっていないの。
タイミングはオーケストラが取っている感じね。音楽の切り替えの時がやることの切り替え時よ。
最初はあっちの軽食が用意されたテーブルの部屋で立食の軽いお食事を摂るの。
大体飲み物だけの方が多いわね。その時にその後の最初のダンスの相手を決めるの。
それはイヴラの方からの申し込みを受けて、乙女が受ける形よ。
ダンスのあいだは広間で代わる代わる踊るわ。疲れたら広間に置かれている椅子で休んでも良いのよ。
テラスやお庭で休むのもありね。夜の庭は風が涼しくて気持ちいいわよ」

プルネルはリンファスにそう説明して一緒にテーブルが用意されている部屋に入った。
既に先に宿舎を出た乙女たちや、イヴラたちが居た。
リンファスはプルネルにくっついて端っこのテーブルに着いた。
既に談笑を始めている人たちが多く、もう最初のダンスの相手を選んでいるのかもしれなかった。

プルネルがテーブルにあった飲み物をとってくれた。ありがたく受け取っていると、プルネルに声を掛ける人物が居た。アキムだ。

「こんばんは、プルネル。今日もかわいいね」

「プルネル、聞いてくれ、酷いんだ！　今日は上手くサラティアナを誘えたと思っていたのに、横から金髪野郎がかっさらって行ってしまったんだ！　
そりゃあ、僕の髪は美しい金髪（ブロンド）ではないけど、でも、サラティアナに対する想いだけは誰にも負けないと自信があるのに……！」

ルドヴィックの、金髪野郎、という言葉に、リンファスは少し思い出す人が居た。淡い金の髪をいつも胸に垂らしている、ロレシオだ。
リンファスが、ロレシオがサラティアナを誘ったのだろうかと考えていると、プルネルはその金髪野郎にサラティアナの相手を取られたルドヴィックを慰めた。

「……サラティアナは既に沢山の花を咲かせているし、もう彼女も花の状態では判断していないと思うわ……。そうなるともう行動しかないと思うの。ルドヴィック、負けないで」

プルネルの励ましに、ルドヴィックがありがとう、と悔しそうに言った。
……こんなに人のことを想う気持ちって、どんなものだろう……。
サラティアナは、どんな気持ちで、あの沢山の花を身に着けているのだろう……。

そんなことを考えていたら、広間から音楽が聞こえてきた。其処此処で、では最初のダンスを、と言って手を取り合って広間に行く乙女とイヴラが居た。

「もう直ぐダンスが始まるわ。リンファスは舞踏会が初めてなの。もしよろしかったら、彼女をパートナーにして差し上げて欲しいわ」

リンファスを気遣う言葉に、しかし二人は困ったような顔をした。

「しかし、プルネル。彼女には僕たちの花が咲いていないだろう？　この場で踊ることは無理だ」

「次の茶話会でまた会おうじゃないか、リンファス」

イヴラの二人はそう言って、ルドヴィックは人垣の方へ、そしてアキムはプルネルの手を取った。プルネルは困ったようにリンファスを振り返ってこう言った。

「リンファス。少し踊ったら戻ってくるわ。それまで待っていて」

先程の二人の話を聞くに、自分の花が咲いていないリンファスの相手は出来ないのだろう。それに比べるとプルネルには沢山の花が着いている。その分、踊るのだなと思って、リンファスは自分のことは気にしないようにと言った。

「ここまで連れてきてくれただけでも、とても感謝しているわ、プルネル。ダンスを楽しんで来て」

アキムに連れられて広間へ行くプルネルを見送る。そして部屋を見渡せば、先ほどまで人が溢れていたのに、もうその人たちは広間に行ってしまったのか、部屋にはリンファスが一人ぽつんと残されただけだった。

華やかな音楽が広間に鳴り響く。沢山の花乙女とイヴラがくるくると音楽に合わせてダンスを踊っている様子を、リンファスは壁に背を預けて見ていた。

……きれいだ。花咲く花乙女たちがドレスを翻して、そう、花の精のように踊り、微笑む。相手のイヴラも身に纏う色でその場を華やがせていた。
最初に宿舎の談話室で少女たちに会った時のような……否、それ以上の色の洪水だった。

オファンズの屋敷のように壁が色彩鮮やかな絵画で飾られていないのは、これが理由かと理解した。
つまり、花乙女とイヴラの色を引き立たせるために、敢えて白い壁と天井なのだ。
リンファスは、ウエルトの村で子供たちが遊んでいたシャボンを思い出した。あれは高価な石鹸を溶かした水を、葦の茎を通した息を吹きかけることによって出来るものだと、子供に説明している村の女性の言葉を思い出した。
そしてその輝きを、リンファスは雨上がりに見かける虹のようだと思ったのだ。

溢れんばかりの笑顔で踊る花乙女とイヴラたちは、そのシャボンの虹の輝きに負けないくらいきらきらしていた。
その場に、リンファスのような娘は相応しくない。

リンファスは、そっと部屋から出ると、白いテラスから庭へ降りた。