無能の少女は鬼神に愛され娶られる

双子の桜

（１）

＊

おにかみの里で過ごす日々が続いた。ここは移ろわない春のようで、千牙の屋敷の庭にある桜の木は、散ることなく咲き続けている。そのさまを不思議に思いながら部屋から見ていると、庭に出てみるか、と、くつろぎに来ていた千牙が言った。

「いいんですか？」

ぱっと顔を明るくした咲に、千牙が頷く。手を差し伸べられて、少し照れながらも応じた。

「屋敷では退屈させたか」

芝の上をゆっくり歩きながら問われたが、退屈、というより、身の置き所に困っていた、というのが本心だ。なにせここは、あやかしの里。人がどの範囲まで出歩いて良いのか分からず、咲は夜に朧の名づけに行く以外はずっと、部屋でハチやスズと語らって過ごしていた。

「ハチやスズがいてくれますから、退屈ではないです。でも、人の邑とは違いますから」

「そうか」

咲の言葉に、千牙はふと何かを考えたようだった。

「そういえば、望みは考えたか」

「ええと、それがその……」

言葉を濁す。もともと何かを要求する立場ではなかった。そんな思考回路が備わっていないのだ。

「今のままで私は、十分満足です。もうだいぶ、逗留させて頂いてますし……」

「しかし、それでは私の気が済まない。なにより、あやかしの頂点である私が、恩人のおぬしに何も出来なかったと、他のあやかしたちに指をさされてしまう」

「えっ!?　そんなことに!?」

千牙の言葉に驚くと、千牙は咲の声に声を上げて笑った。

「ははは。まだそのような者はおらぬがな。しかし、他のあやかしたちに示しが付かぬ故、もうそろそろ考え付いて欲しい」

ややぐっと手を握られ、咲はどきりと慌てた。千牙の手は、人を食い殺すあやかしの頂点とは思えない程、あたたかい。肉親からのやさしさから縁遠かった咲には、このあたたかさが染みた。