無能の少女は鬼神に愛され娶られる

少女は愛され娶られる

（４）

高らかな笑いの背後で、とめどなく光の粒が生まれる。ゆらゆらと浮遊するそれらは、市子たちの背後で大きくへんげし、やがて角を得、牙を得、爪を得、獰猛な成りに変化していく。市子たちの我欲の強さに、朧たちが合わさり、悪鬼に変化しているのだ。

（私の家族が、千牙さんを苦しめていたんだ……。私がもっとちゃんと、お母さまたちを説得できていれば……）

やさしくしてくれた千牙に対して、恩を返しきることが出来なかった。咲は悪鬼の手に体を握られ、べろりと頬の血を舐められた。

『うまい、うまい……。人間の血……。このまま丸ごと喰うてやろうぞ……』

カカカ、と吠えるように笑う鬼が大きな口を開き、咲を飲み込もうとする。咲は今度こそ命の末路を見、そっと髪に刺された桜に触れた。

「お母さまたちは、私が何を言っても聞く人たちじゃなかった……。千牙さんに救ってもらった命もここまで……。出来れば、桜玉。あなたが私の代わりに、千牙さんの苦しみを解いてあげて欲しい……」

自分が成しえたかったことをかの桜に託す。

（千牙さんが苦しまない未来を、作れなかった。でも、きっと桜玉が私の遺志を継いでくれるはず……）

命が潰える間際に、わずかの希望を託す。そこへ。

ざあ、と春の香りと共に突風が吹き、幾万の花びらに視界を奪われる。空気を切り裂く音と共に、咲を捕らえていた鬼の腕がもげ、落ちる、と思った瞬間、誰かに支えられた。

『ぐう……！』

花びらと共に現れたのは、千牙だった。彼は咲を腕に抱え、片腕を切り落とされた鬼と対峙している。落ちた腕は、その形を崩し、淡く光り、粒になっていく。

「千牙さん！　鬼を切ってしまったら、千牙さんが苦しいだけだわ！」

咲が言うにも関わらず、千牙は鬼とにらみ合い、その太刀を引かなかった。

「おぬしを失うことに比べれば、自分が苦しいことなど些細なことだ。咲。お前は生きていなければならない。朧たちの為にも」

千牙にそう言われて、咲は閃いた。最初に千牙が鬼から救ってくれた時、斬られた鬼は光の粒になって消えていなかったか。千牙と鬼がにらみ合い、その間合いを縮めていく。

「千牙さん。では、私はあなたが苦しまないよう、頑張ってみます！」