御連舎におねがい

一章、人喰い狼

五、追跡

突然現れた何かの姿は、半分は熊、半分は人間のような体である。これは……仕方がない。

腰に携えた刀に手を添える。後のことはどうでもいい。とりあえずあいつを殺さねば。

『まだ見つからないのか』

がらがらっと引き戸を引く音と共に彼女が家から出てきた。

「え？」
『ん？』
「あっ……」

その異形は山の方へと走って逃げていく。

『やっぱり出てきたか……追うぞ』
「え、や、でも……」
『なんだ、恐いのか？』
「い、いえ、あの、危なくないですか？」
『気にするな、お前が対峙するより安全だ』
「え、ええぇ……」
『ほら、走るぞ』
「は、はい！」

すたすたと、田を抜けて、いよいよ森の深いところまで来てしまった。
二人とも息が切れ、膝に手をついた。

『はぁっ、はぁっ、完全に見失ったな……』
「そ、そうですね……」
『引き返そう、また村に向かわれては困る』
「りょ、了解です」
『そういえば、私達には隠す必要はないぞ』
「な、なにをですか？」

答えは分かっていた。でも、否定しなければならないんだ。





『お前、鬼の子だろ？』






この言葉は、心に響く。受け入れてくれるならすがりたい。でも、それは出来ない。何ですかそれ、と言うしかない。二年前の大処刑から、おれは存在してはいけないのだから。





森の出口まで二人で歩く。彼女の表情は恐らく淡々としているのだろう。気になっても見ることはできない。こちらが表情を窺っていることを悟られてはならないのだ。


ある程度、先程の田んぼが見えてきた。これからどうするのかなぁ。狼はこの山にいることは分かったが、もう真夜中なので、視界も悪く、一睡もしていないおれはかなり疲れている。


その時だった。


「ねぇおにいちゃん！」


「え、ええっ！？」
『どうしたんだ？』

「い、いや、男の子が……あれ？きみ……」
「そう！おぼえててくれた？こわいのさがしてるんでしょ？こっちだよ！！」
「あ、ちょっ、まっ、待って！」
『お、おい！』