101回目の人生で、俺が初めて好きになった相手は破滅確定の皇女殿下！？

第27話 偵察

「で、君はそのまま帰ってきたというのか？」
「……も、申し訳ございません！」

　ハクトウワシを屋敷上空で撃ち落としてから数日が経った。
　列車の旅を終えたセドリックは、帝都にあるエンパイアス城を訪れていた。

　青ざめた顔のセドリックの前には、茅色の髪と蠱惑な小紫色の瞳を持つ美しい青年が立っていた。シュタインズ帝国の第二皇子、シュナイゼル・L・シュタインズである。年齢はたしか24歳。

　シュナイゼルはセドリックを気にも留めず、椅子に腰掛け手紙を書いていた。
　今にも窒息死してしまいそうなセドリックの頭上に、軽やかな声が響いた。

「先日、使い魔との連絡が途絶えてしまってね。こちらは現在、情報がほとんど手に入らない状況なんだ」
「使い魔と連絡が……？　まさかレーヴェン殿下が！？」
「それについてはまだ分からない。精神融合を行っていた魔導師が強制解除により、かなり精神的に参っていてね。今は話せる状態ではないんだ」

　シュナイゼルはそう言って席を立ち、部屋の中にいたハクトウワシの足首に、今しがた書き終えた書面を括りつけた。そして窓を開け、ハクトウワシを大空に放った。

「主、どうなさいますか？」
「……っ」

　飛び去るハクトウワシを横目に、俺は静かに舌打ちをした。できればあのハクトウワシを捕まえて、シュナイゼルが誰に何を書いたのかを知りたいところだが、残念ながらここには俺の使い魔が一匹しかいない。

「あちらも気になるが、今はシュナイゼルを監視したい」
「了解しました」

　心に引っかかりを残しながら、俺たちは引き続きシュナイゼルの動向を監視することにする。

「彼をこちらに」

　シュナイゼルは待機していたメイドに声をかけた。笑顔が印象的な若いメイドだ。
　しばらくして、メイドは黒いローブに身を包んだ男の髪を乱暴に掴み、引きずるように連れて戻ってきた。ひどく痩せ細った初老の男だ。

「彼は……」

　身を抱きかかえるようにガタガタと震える男に、セドリックは眉をしかめた。

「姉上の動向を探るべく、偵察していた魔導師だ」
「っ！？」
「今ではすっかり、ごらんの有様だ」

　精神融合を行った状態で使い魔が殺されれば、精神融合していた術者は死を体験することになる。術者に対して直接的なダメージはないものの、精神的なダメージは計り知れない。

　賢者な師匠には、偵察用の使い魔を狩る際は、気取られることなく素早く仕留めろと教えられた。

　気取られてしまえば、術者は精神融合を解除する可能性がある。逆に悟られずに仕留められた場合、同時に遠く離れた術者の心を殺すことが可能になる。

　どこまで情報が抜き取られたのか分からないからこそ、術者本人の心を壊すという戦術を用いるのだ。我が師匠ながら、恐ろしい戦略家だと思う。

「こちらの動きに勘付いた者がいる。それもかなりの腕のようだね」
「と、言われますと？」

　セドリックの問いに対し、シュナイゼルはゆっくりと視線を初老の男に向ける。震える男は、犬が伏せているかのような姿勢で必死に舌を動かしていた。

「わ、わからない。や、やしきには皇女殿下の他に、執事らしき男がひ、ひとり。そ、それにメイドがごっ、ご、ご、ごにんいた。だ、だけど、わ、わ、わたしを襲ったのは、あ、あの中にはいない。す、姿もなく、突然……ひぃっ！？」

　死の瞬間を思い出すかのように、男は頭を抱えて床に崩れ落ちた。セドリックは男の話を聞きながら、わずかに上方を見やる。その視線の微細な変化を、シュナイゼルは見逃さなかった。

「何か心当たりでもあるのかい？」
「あっ、いえ」
「どんな些細なことでも構わない、その目で見てきた君の感想が聞きたい」

　険しい顔で眉をひそめるセドリックは、やがて恐る恐る口を開いた。

「レーヴェン殿下の屋敷には、客人がいました」
「客人……？」
「ランナー国の第一王子、ランス・ランナウェイなる人物です」
「ランナー国……」

　顎に手を当て、何かを考えているようなしぐさのシュナイゼルは、桃色の髪が毛先に向かって黒く変わるメイドに顔を向けた。

「カトレア、姉上から議会に届いたという石化病に関する資料。そこに記されていた医師の名前を大至急調べてもらえるかい？」
「ランスですよ、シュナイゼル様」

　カトレアと呼ばれた少女は、暗記していたのか微笑みを絶やすことなく答えた。

「やはり、そうか」

　難しい顔で考えるシュナイゼル。
　一連のやり取りを見ていたクローが声をかけてきた。

「よろしいのですか？」
「レーヴェンが俺の名前を記載した時点で、石化病の件に関しては、遅かれ早かれ俺だと知られていたから問題ない」
「しかし、使い魔を仕留めた者が主である可能性が浮上するのでは……」
「だろうな。でもすぐにその可能性は消えるだろう」
「なぜです？」

　分からないというクローに、俺は自分の考えを伝えた。

「相手は帝国の、それも第二皇子であるシュナイゼルお抱えの魔導師。今はあんなのでも、本来はかなり腕のいい魔導師であることは間違いない。そんな帝国魔導師が小国の、それも18の若造に訳もわからず敗北した。信じられるか？」
「なるほど」

　クローも納得したようだ。
　しかし、ここで突如として、

「――！？」

　背筋に冷たいものが走った。

「……」
「………」
「(主……)」
「(わかってる)」

　メイド少女はじっと窓の外を見つめ、木の枝に留まる俺たちを注視していた。

「(なんだ、こいつ！？)」

　不気味なメイド少女は、目をそらすことなく、瞬ぎもせずにこちらに歩み寄ってくる。

「(主っ！！)」
「――――！？」

　警鐘を鳴らすクローの鋭い叫び声が、頭の中で鳴り響いた。