101回目の人生で、俺が初めて好きになった相手は破滅確定の皇女殿下！？

葉月

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第33話　ピンチ

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「……ランス、無事だったか」

　血に染まったサーベルを握るレーヴェンの足元には、窓から侵入したと思われる遺体が三体横たわっている。彼女の手に握られた武器が、いままさに生命を奪ったことを物語っている。
　
「この危機を私たちに知らせてくれたのだな、礼を言う」

　レーヴェンは返り血にまみれながらも、微笑みを浮かべていた。月明かりが彼女の容貌を照らし出し、その美しさは一層際立って見えた。

「私はつくづく、ランスという名に救われるらしい」

　レーヴェンは俺を抱きかかえ、寝間着のまま窓から庭に飛び降りた。

「レーヴェン様！」
「殿下っ！」

　飛び降りた先にはメイド長たちの姿があり、俺はレーヴェンの腕から飛び降りる。

「！？」

　傷だらけのメイド長やハーネスを目にした彼女の全身からは、怒りが激しい波のように拡がっていく。

　メイド長は血に塗れ、火傷の痕跡が左腕などに赤々と残っていた。撃たれたハーネスの太ももからは、凄まじい出血が滴っていた。更には先程の爆発で背中に破片が突き刺さり、意識を喪失した者もいた。

　臣下たちの痛ましい姿に、レーヴェンの顔に激しい怒りが浮かび上がる。

「セドリック、貴様ッ！」

　レーヴェンたちを取り囲む男たちの中に、セドリック・サンダースの姿があった。顔を背けたセドリックの隣には、褐色の肌の男が佇んでいた。

「悪いが皇女殿下、アンタと話している時間はない」
「誰だ、貴様……」
「俺かい？　皇女殿下に名乗るほどの者ではないさ」

　褐色の肌を持つ男が仲間に合図を送ると、男たちは一斉に襲い掛かってくる。
　メイド長やハーネスは応戦しようと試みたが、予想をはるかに上回るダメージに対抗することができない。彼らを助けようとするレーヴェンの前には、褐色の男が立ちはだかった。

「ぐぅっ……！？」
「おやおや、戦場の死神とはこの程度か」

　さすがのレーヴェンも、この数の敵に立ち向かうのは難しかった。臣下を守りながら戦う姿勢を維持することが難しくなり、褐色の男との激しい交戦の最中、背後から別の男によって痛烈な一撃を受けてしまった。肌が裂け、鮮血が噴き出した。

『(主ッ！)』
「(もう限界だにゃ！)」

　ここが潮時か……。
　俺は精神融合を解除し、千里眼を発動させた。同時に、二匹の使い魔に指示を出した。

「全力でレーヴェンたちを守れ！」
『(了解にゃ！)』
『(承知しました！)』

　◆

「ぐわぁっ……」

　これまでにも多くの修羅場をくぐり抜けてきた私だが、この状況は極めて困難だ。頼みのロレッタとハーネスは深刻な傷を負っており、メイドたちを守りながらこの窮地を脱するのは容易ではない。

　主君として、私は彼らを守るべきだが、褐色の男がその道を阻んでいる。彼は正面からの対決を避け、ヒットアンドアウェイの戦術を用いている。

　背後にいるロレッタたちに顔を向ければ男が迫り、男に向き直れば別の者たちが私の背後を狙う。致命傷は免れているものの、確実に体力を消耗させられている。

　絶体絶命……というやつか。

「うぅぐッ……」

　血を流し過ぎたせいか、視界がぼんやりとかすみ、膝には力が入らなくなった。

「うっ……」

　不意に力が抜け、片膝が地面に沈むと、無数の刃が一斉に牙を剥く。

　ここまでか、諦めかけた時だった。

「ひぃっ！？」

　夜空を舞う一羽の鴉が、男の顔面に鋭い爪を走らせた。

「なっ、なんだこれはっ！？」
「下れっ！」

　別の男が鴉に立ち向かおうとすると、

「にゃああああああああああああああああああああああああっ！！」
「――――ッ！？」

　猫のランスがとどろく咆哮を上げた。その咆哮には魔力が込められており、私たちの耳に響くと同時に魔笛のような効果をもたらした。この音により、平衡感覚を司る感覚器が異常をきたし、嘔吐する者まで現れた。

「ランス……？」

　ただの山猫のランスに、なぜこのような事ができるのか、思案した直後、褐色の男が湾曲刀シャムシールを振りかぶり突っ込んできた。

「テレサッ！？」

　男の狙いは私ではなく、テレサだった。
　姑息な男は、私がテレサを庇うこともすべて計算した上で、彼女に襲いかかったのだ。

「……っ」

　私は鉛のようになった体を動かし、テレサに覆いかぶさった。

「……っ」
「レーヴェンさま……」

　抱き合う私たちの頭上で、甲高い鉄の音が鳴り響いた。

「へ……？」

　一体何が起こっているのかと、音の方に顔を向けると、褐色の男が慌てて後ずさった。

「……！？」

　気がつくと、私たちの間に割って入る一人の人物がいた。その者は、星のように輝く髪を風になびかせ、目を見張るほど美しい少年だった。

　後ろ姿だけで彼の顔は見えなかったが、その少年の顔は容易に想像ができた。今の彼はあの日のように、勇ましい表情で敵に立ち向かっているのだろう。

「レーヴェンは俺が守る！」

　私にとって初めて、頼もしいと思える男がそこには立っていた。

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