無償の愛などあり得ない

後編⑤

デュークがそう告げると、マリーはほんの一瞬、彼の言葉の意味を理解しきれず、呆然としていたが、すぐに血相を変えて、

「でたらめ言わないでくださいッ！　私は……私は何もしてませんッ！」

「ふっ」

「何がおかしいんですかっ！」

「……いや、よくもまあ、実の弟に色目を使って、悪事に走らせた姉の言う言葉だと思うと、ね」

「実の弟……？」

「知らないとは言わせないよ。半分とはいえロディは君の弟じゃないか」

「……」

弟？

ロディが？

――その瞬間、マリーは頭の片隅で何かがガラッと崩れ落ちていく感覚に襲われた。

「……ちょっと……待って、ください。私は、ロディを、私は……そんなつもりじゃ……」

言葉が繋がらない。

頭が回らない。

回したくない。

この男は何を言っている……？

ロディと血が繋がっているはずがない。

だって、私は……母の勧めで……。

必死に理解を拒むが、否が応でも徐々に糸は繋がっていく。

そしてその糸が繋がれば繋がるほど、マリーは全てを悟った。

ロディは魅了に侵されていた、と。

呼吸が乱れだし、今にも気を失いそうな程顔が青ざめていくマリー。

だが、そんな彼女にデュークはもう一度念を押すかのように強く言った。

「そうだ。ちゃんと自覚するべきだ。君はその目でロディを意のままに操ったんだ」

そして、その言葉がとどめだった。

マリーは母にあの事実を知らされて以降、ずっと必死に胸の奥にしまい込んでいた感情を爆発させた。

「――私……私だってこんな力望んでなかった！　こんな……。だから、誰にも迷惑を掛けないようにしてた！　頑張ってた！　なのに…こんなのあんまりよ……」

必死に止めさせようとする使用人を振り払い、何度も拳を床に叩きつけて、泣き出してしまったマリー。

そんな彼女をニヤニヤした顔で見下ろすのはデューク。

そっと腰を落し、崩れ落ちているマリーの身体を抱きしめ、耳元で甘く囁いた。

「望んでいなかった？　そんな訳ないだろ？　望んでいなければ、こんな大豪邸できらびやかな宝石を身に纏って、贅の限りを尽くした生活なんて送るはずがない。……悲劇のヒロイン気取りをするのは止めなよ。……君はれっきとした男を誑かす稀代の魔女さ。そして、僕はそんな君が大好きだ。だから、この場で君に婚約を申し込むよ」