無償の愛などあり得ない

後編⑥

唐突なデュークの告白だったが、当のマリーの耳には届いていなかった。

マリーにそんな心の余裕などない。

頭を抱え、ガタガタと身を震わせるばかりだ。

だが、それを見かねたデュークが、さり気無くマリーの髪の毛に手を掛けようとした瞬間、

「——い、嫌よっ！」

「おいおい……その態度はないんじゃないかい？  　勇気を出して一世一代の告白をしたって言うのに。……いくら僕でも傷つくよ？」

「私から離れてっ！　もうたくさんよっ！　もうたくさんなのっ！」

「……やれやれ。これじゃまともに話もできないな。仕方がない……やれ」

まるで化け物でも見たかのように怯えた目でデュークから尻餅をつきながらも距離を置こうとするマリー。

そんな彼女を見て、デュークは側で控えていた使用人に合図を送り、マリーが逃げないように床に押さえつけ、有無を言わさぬ口調で言った。

「マリー、これは命令だ。僕と婚約しろ。そうしたらロディの事は許してやる。君に拒否権はない」

ロディという言葉が彼の口から飛び出た瞬間、マリーは少しだけ大人しくなった。

全てはデュークの掌の上の事だっだが、罪悪感と自身に対する嫌悪感で一杯の彼女には、そこまで気は回らなかった。

「……私なんかと居ても碌な事はないって貴方が一番……」

「知ってるさ」

「じゃあ、何で……」

自分の忌まわしい力を知りつつ、傍に置いておきたいなんて意味が分からない。

そして、それは次にデュークがあっけらかんと言い放った言葉が余計に助長させた。

「そんなの簡単さ。僕は君の魅了に掛けられたいのさ」

「……ぇ？」

予想だにしていなかったデュークの答えに面食らうマリー。

「いいじゃないか。君だってどうせこの先まともな恋なんてできやしないだろう？」

「それは……そんな事……！」

心の底で、未だにロマンティックな恋に憧れていたマリーは、声を振り絞って必死に否定したが、

「二人目のロディなんて君だって生み出したくはないはずだ。君が居る事でまともな男は傍にいるだけで正気を失う。何度言わせたら気が済むんだい？　マリー」

「……」

デュークの放つ言葉は一語一句が刃物のようにマリーの心を抉り、彼女から希望を奪い去り、絶望で埋め尽くすには十分すぎた。

——蝋燭の灯が消えるように、色を失ったマリーの顔を確認して、デュークは、

「マリー、これが最後だ。僕の婚約を受け入れてくれるよね」

「…………はい」

全く力のない言葉。

しかしその返事を聞き、満足げな笑みを浮かべるデューク。

「ありがとう。大好きだよマリー」
　
そう言うと、デュークは使用人らを下がらせた。

そして床に座り込んでいるマリーの腕を掴んで立ち上がらせ、嫌がる素振りなど一切見せず、為されるがままの彼女の真紅の唇に接吻した。

――こうして二人は婚約を交わす仲になったが……。