【完結】「ラヴェラルタ辺境伯令嬢は病弱」ってことにしておいてください

第１章 ラヴェラルタ家の令嬢は病弱である

（２）

「きゃーっ！　坊やっ！」

　金切り声をあげたのは母親だろうか。

　恐慌状態で走り来る馬の前に、五歳ぐらいの幼い男の子が棒立ちになっていた。

「だれか！　だれか助けて！」
「危ない！」

　マルティーヌは迷わず石畳を蹴った。

　手にしていた紙袋からアップルパイとクッキーが散らばる。
　それらが地面に落ちるまでのわずかの間に、彼女の足は広場を横切り、両腕に幼子を納めた。
　そして、棹立ちになった馬の蹄をすんでのところでかわし、野菜を売っていた露店をめちゃくちゃにしながら、向こう側の通路に転がり出る。

　興奮しきった暴れ馬は、そのまま向かいのキャンディ屋の隣の花の露店を蹴散らし、商店の間の細い路地に消えて行った。

「うわぁぁぁん！　おかあさーん！」

　一瞬の出来事に凍りついていたその場が、子どもの泣き声で動き出す。

「大丈夫か」
「嬢ちゃん、よくやったな。怪我はないか」

　子供を抱きかかえたまま、石畳に横向きに倒れていた少女のもとに、人々が集まってきた。

「ほら、手を貸そう」

　一人の中年の男性が子供を抱えた少女を助け起こそうとしたとき、その場はまた騒然となる。
　別の馬が先ほどの馬と同じ方向から走ってきたのだ。

「もう一頭来たぞ！　暴れ馬だ」
「みんな逃げろ！」

　しかし、今度の馬は左の腿が赤く染まっており、その脚を半分引きずっていたせいで、速度はそれほどでもなかった。
　馬は強引に広場を横切ろうとはせず、商店街と露店の間の隙間を駆けていく。
　おかげで、人々や店舗に被害は及ばなかった。

「もう来ないか？」

　二頭の馬が姿を現した方向を不安げに見やりながら、また、人々が集まって来た。

「ほら、もう泣かないで。大丈夫だからね」

　マルティーヌは泣きじゃくる子どもを抱きかかえたまま、ゆっくりと立ち上がった。

「坊や！」

　顔面蒼白で駆け寄って来た母親に子どもを渡す。

「大丈夫ですよ。怪我はしてないはずだから」
「ありがとうございます！　本当に、なんて……言ってい……いか……あぁ、ぼ……うや」

　我が子を強く抱きしめた母親の言葉は、涙で途切れ途切れだ。

「無傷だなんて奇跡だ！」
「すごい勇気だな。きっとベレニス様が乗り移ったんだろう」

　マルティーヌは周囲の賞賛の声に、「そんなことないわよ」と照れた様子を見せながら、二頭の馬が姿を表した方向をちらりと見た。

　先ほどの馬は、大きな獣にでも噛まれたような傷を負っていた。
　二頭ともこのあたりでは見かけない、手入れの行き届いた立派な馬だった。
　鞍をつけていなかったから、貴人の乗った馬車を引いていたのかもしれない。

　なにが起きた？
　まさか、魔獣が出現した？

　考え込む彼女の背後に、いつの間にか一人の男が立っていた。
　広場の商店街で魔獣の素材や加工品を扱う店を営む、がっしりとした体つきの三十代前半ぐらいの無精髭の男だ。

「お嬢？」

　伺いをたてるような彼の囁き声に、マルティーヌは彼を見やることなく声を落とす。

「バスチアン。馬と長剣、すぐに用意して」
「りょーかい」

　最低限のやりとりだけで男は踵を返した。

　彼もまた、マルティーヌと同じ疑念を持っていたのだろう。
　彼女の指示の意図をすぐさま読み取った。
　その背中にちらりと信頼の目を向けて、マルティーヌは大きく息を吸う。

「あぁっ！　あれはっ！」

　大声で叫びながら、先ほど馬が駆けて来た方向を指指すと、三頭目の暴れ馬が来たかと思った町の人々は、一斉にその方向に目を向けた。

　人々の視線がそれたその一瞬、子どもを救った勇敢な少女の姿はその場から消えた。