【完結】「ラヴェラルタ辺境伯令嬢は病弱」ってことにしておいてください

第５章 魔王の目

（２）

　青紫色をした一個を選んでフォークを刺してみると、微かな弾力を感じた後にすっと通った。
　とても柔らかく、気をつけないとフォークから抜け落ちてしまいそうだ。
　多分甘いのだろうが、どんな味がするのか見当もつかない。
　期待たっぷりに口に運ぶと、ふわりと溶けて、ブルーベリーの甘酸っぱさが口いっぱいに広がった。

「え？　なにこれ？　口の中で消えちゃった？　まるで雲を食べてるみたい！」

　初めての食感に感動して、令嬢の武装はあっさりと解除された。
　思わず両頬を手で押さえると、体をくねらせ、きゃあきゃあと身悶えする。
　すぐさまもう一つ頬張ると、こちらは上品な桃の味がする。

「まぁ、こっちは桃だわ！　もしかして、色によって全部味が違うの？　あぁ、どれも美味しーい！　この紫色は葡萄かしら？　きっとそうよね！」

　ついさっきまで、どうしようもなく荒んだ気分だったのに、一気に楽しくなった。
　次はどの色を食べようかと、うきうき迷っていると、正面から「可愛いな」という声が聞こえた。

「え？」

　さっきの装飾だらけのポエムのような賛辞とは違う、真っ直ぐな褒め言葉に、思わず体がびくりと反応する。
　顔を上げると、頬杖をついたヴィルジールがじっとこちらを見つめていた。

　美しい形の唇が微かな音も立てずに、ゆっくりと言葉を紡ぎ出す。

「あのっ…………ぁ……うぅ」

　「か・わ・い・い」と言った口に見えたが、声のない言葉にどう反応すれば良いのか。
　万一、全然別の言葉を言っていたとしたら、勘違いが恥ずかしすぎる。
　かといって、聞き返すのも絶対無理。

　もぅ、どうしたらいいのよぉ。

　困った末に、正面の男からぱっと視線をそらせると、彼はそれすら面白いようだ。
　くすくす笑いながら、自分の皿の上のピンクのギモーヴにフォークを刺した。

「王都の令嬢方の間で一番人気なのはこのピンク……いちごミルク味だそうだよ。ほら」

　テーブルに身を乗り出し、淡いピンクの立方体をマルティーヌの口元に差し出す。

　自分の皿には同じ色のギモーヴは一個もない。
　彼の方には、目の前のフォークに刺さったこの一個だけだ。

　彼がさっき、コラリーに何かを耳打ちしていたのは、そういうことだったの？

　きっと、一番人気の味をヴィルジールの皿だけに乗せさせたのだ。
　指でつまんで食べた方が良さそうな形状のお菓子だったのに、わざわざフォークを用意させたのも作戦だったに違いない。

　裏切ったわね、コラリー。

　さっき天使に見えた侍女は、実は悪魔の手下だった。
　腹立たしくてにらんでやりたかったが、彼女はジョエルと共に、蔓薔薇のアーチの前まで追いやられていた。

　目の前にいるのは、にっくきヴィルジールだけ。

「食べないのかい？　ほぉら、落ちちゃうよ」

　彼がにやにやしながら、フォークを軽く上下に揺すった。
　その尖った先から、貴重な一個が落ちてしまうのではないかと気が気でない。

　彼との初めてのお茶会の時、二つにちぎったアップルパイを手掴みで差し出され、「早く食べないと、中の林檎が落ちてしまうよ」と迫られた。
　その時は、何が正解なのか分からず、大混乱の末に彼の指先のパイにかじりついた。

　あれは、大失敗だったと思う。
　とはいえ、同じ状況に追い込まれた今も、正解は全く分からない。

　きっと彼は、自分のフォークで食べさせたいと思っているはず。
　恋人同士のような振る舞いで、わたしを恥ずかしがらせたいんだわ。
　でも、唯一のいちごミルク味は絶対に今食べたい！
　だったら。

「その手には乗らないわ」

　マルティーヌはにやりと笑って、素早く右手を伸ばした。
　フォークの先からお菓子を奪い取ると、そのまま口の中に放り込む。

「ふ……わぁぁっ！」

　今は秋だというのに、口の中がふわりと春めいた。
　ミルクのまろやかさが、いちごの甘酸っぱさを引き立てており、儚い食感とあいまって夢心地になる。
　王都の令嬢たちを夢中にさせるのも納得だ。

「本当に美味しゅうございますわ」

　口元を両手で隠して気取って言うと、ヴィルジールは爆笑する。

「あははは。いいね、斬新だ！」
「……楽しんでいただけたようで、なによりですわ」

　本当は彼の期待を裏切ってがっかりさせたかったのだが、今回も失敗だったようだ。
　けれど、このお茶会の目的が『王子殿下を楽しませる』なら、正解の一つではあったかもしれない。
　彼に味方になってもらうため、機嫌を損ねさえしなければそれでいい。
　そう無理やり納得する。

「じゃあ、次はどうする？」

　ヴィルジールが楽しげに、淡い朱色のギモーヴにフォークを刺した。

　ええっ？　まだやるの？

「ほら、早く」

　うんざりしていると、目の前で赤い四角が上下に揺れる。

　同じ手をあえて使うのもアリ？
　彼の期待通り、そのままフォークから食べるべき？
　同じ色はこっちの皿にもあるから無視する？　

　そんな風に悩んでいると、一瞬、周囲が陰った。

　鳥が羽ばたくような大きな音と、強い風と凄まじい魔力が空から降ってくる。
　ぱたりと、赤い飛沫が白いテーブルクロスに落ちた。