【完結】「ラヴェラルタ辺境伯令嬢は病弱」ってことにしておいてください

第５章 魔王の目

（３）

「えっ？」

　二人が同時に空を見上げると、二階建の屋敷のはるか上空を、片方の翼に大きくえぐられたような怪我をした鳥型の魔獣が、通り過ぎるところだった。
　翼を広げた大きさは、ちょっとした一軒家ぐらいありそうなほど、巨大な鳥だ。

　魔鳥は周囲を警戒しているのか、それとも獲物を探しているのか、首をしきりに動かしあたりを見回していた。

　鴉のように全身真っ黒の鳥のようだが、下から見上げたその姿は、太陽の逆光となって黒が際立つシルエットしか分からない。
　しかし、その漆黒の影の中、尾羽の中央部分の一筋が、赤く発光しているように見えた。

「『魔王の目ディアボリオクロス』だ！」

　マルティーヌとヴィルジールが同時に叫ぶと、慌てて立ち上がった。
　テーブルの上の食器が、がちゃがちゃと音を立てた。

　嘘っ！
　なぜ、あの鳥がいるの——？

　ぎこちなく飛ぶ鳥の影を目で追いながら、背筋がぞっとする。

　今の時代では見たことはないが、ベレニスの記憶にはっきりと残っている漆黒の魔鳥。

　あの鳥が伝承通りの存在なら、今の時代にはいないはず。
　決して、いてはならない魔鳥なのに。
　どうして……？

「マルティーヌ嬢、こっちへ！」

　ヴィルジールがマルティーヌを庇おうと手を伸ばした。

「待って！　あれ……」

　通り過ぎようとしていた巨大な魔鳥が、尾羽を大きく広げ、両の翼で宙を掻く動作を見せた。
　一瞬、空中で静止したかと思うと、くるりと体を反転させる。
　そして、大きく何度か何度か羽ばたいて勢いをつけた後、翼を広げて、二人に向かって滑空してきた。

「戻ってきたわ！」
「マルティーヌ嬢、早く屋敷に逃げるんだ！」

　魔鳥は負傷した翼のせいでバランスが取りづらいのか、少しふらついているが、一気にスピードを上げて向かってくる。

　マルティーヌは、とっさに自分の左腰に右手を置いた。
　しかし、清楚なドレス姿の今は、そこに相棒である長剣は下がっていない。

　ヴィルジールもほぼ同時に同じような仕草をしたが、彼も丸腰だった。

「お二人とも、伏せてくださいっ！」

　その場で唯一帯剣していたジョエルが、剣を抜いて駆け寄ってきた。

「きゃああああ！」

　コラリーが悲鳴をあげて逃げ惑う。

　あいつの狙いはわたし……？
　いや、違う！

　正面から迫り来る魔鳥の二つの黒い目は、完全にヴィルジールを捉えていた。
　かなりの急角度。
　このままでは標的に危害を加えることはできても、そのまま屋敷に衝突してしまう、捨て身の滑空だ。

「うおぉぉぉー！」

　主をかばって魔獣の進路に立ちふさがったジョエルが、長剣を頭上に振り上げて構えた。

「だめだ！　ジョエル下がれ！」

　無理だ！
　彼の剣では、あの巨大な魔鳥を仕留めることはできない。
　このままでは、二人まとめて、あの鋭い嘴の餌食になってしまう。

「そんなこと、させないっ！」

　マルティーヌは、中庭をぐるりと囲む鉄製のフェンスに駆け寄ると、その一つに手をかけ、力づくで引き抜いた。
　絡まっていたアイビーの蔓がちぎられ、土に埋まっていた四本の細い鉄柱の足の根元が顔を出す。
　その先は、鋭く尖っていた。

　マルティーヌ は自分の体重ほどもある重いフェンスを頭上に掲げ、大きく回転させると、切っ先を敵に向けた。
　そしてその勢いのまま、石のタイルを蹴った。

「やあぁぁぁぁっ！」

　魔鳥の首めがけてフェンスを突き出すと、フェンス中央の二本の鉄柱に、硬いものにぶつかった感触。
　すぐさまその切っ先に最大限の強化術を施した。
　黒い羽毛に覆われた太い首は、あっさりと二本の鉄柱に貫かれ、横棒にぶつかって止まった。

　ぎゃあああ！

　魔獣の咆哮を間近で聞きながら、マルティーヌはフェンスをねじるように空中で体を横に捻る。
　魔鳥の首は大きく曲がり、それにつられて体も回転する。
　そして、蔓薔薇のアーチをなぎ倒しながら腹を上にして地面に叩きつけられた。

　ぎゃ、ぎゃぎゃ！

　生命力の強い魔物は、喉を貫かれても、すぐには絶命に至らない。
　大きな翼をばたつかせ、中庭をめちゃくちゃにしてのたうち回りながらも、何かを血眼になって探している。

　標的はきっと、ヴィルジール殿下だ。

　マルティーヌは魔鳥の視界から逃れるように身をかわしながら、丸テーブルにかかっていたテーブルクロスを引き抜いた。
　そして、暴れまわる頭にすっぽりとかぶせると、フェンスに絡まっていたアイビーの蔓をぐるりと首に巻きつけた。

　そこまでほんの十秒ほどだろうか。

　間近に迫っていた魔鳥の頭が一瞬で目の前から消え失せ、次の瞬間には腹を上にして地面に打ち付けられている。
　首にはフェンスが突き刺さり、頭にはテーブルクロス。
　漆黒に映える空色の残像。
　宙を舞う金色の——？

　ヴィルジールとジョエルは何が起こったのか、理解が追いつかないでいた。
　二人とも硬直したように、その場から全く動けない。

「それ、かして！」

　マルティーヌはジョエルの手から長剣を奪い取った。

　首を貫かれ、視界をふさがれても暴れまわる魔鳥に慎重に歩み寄ると、片手で剣を振り上げた。
　「はっ！」という気合いとともに、一刀で首を切り落とす。

　テーブルクロスに覆われた頭は、耳をつんざく断末魔を上げて石のタイルに落ちた。
　ごろりと転がった白い布地が赤黒く染まり、同じ色が足元に溢れていく。
　怪我を負った大きな翼が、最後の足掻きのような暴風を巻き起こして、倒れた蔓薔薇のアーチの上に落ちた。