【完結】「ラヴェラルタ辺境伯令嬢は病弱」ってことにしておいてください

第８章 舞踏会の対策会議

（３）

　コラリーがお茶の準備に出て行ってしまい、マルティーヌは応接室に一人取り残された。

　真っ白なテーブルクロスがかけられたテーブルの中央には、秋薔薇と蔦が上品に飾られている。
　それ以外はまだ何も用意されていないが、ふわりとシナモンの香りがただよってくる。

「今日は、生クリームをたっぷり添えたアップルパイをお願いしたんだった。楽しみだわ」

　あえて明るい声で大きめに呟いてみる。
　艶やかで香ばしいパイ生地と、中に包まれた黄金色の甘い果肉を必死に思い浮かべる。
　森から帰ってきて、三日連続で食べている大好物だ。

　けれど気づけば、ヴィルジールのことを考えていた。

　今さらマルティーヌに会いたいなんて、どういうつもりなんだろう。
　騎士団でさんざんやらかしたのに、どんな顔をして会えばいいのよ。

　心臓の鼓動がいつもより速くて落ち着かない気分でいると、応接室のドアが叩かれた。

「ひゃあっ！」

　びくりと体を震わせて情けない声を上げた後、「ど、どうぞ」と取り繕う。
　慌てて椅子から立ち上がり、ドレスが着崩れていないか見回し、乱れているかもしれない髪を手で整えていると、執事がドアを開けた。

「ヴィルジール殿下がお見えになりました」

　客人を迎えるためにマルティーヌが歩み寄り、ドレスの裾をつまんで礼を取る。

「久しぶりだね」とヴィルジールが前に出てきた気配に顔を上げると、彼と目が合った。

「……あ」

　マルティーヌは思わず息を飲む。

　目の前に立つ男は、汚れた隊服を着て騎士団で剣を振るっていたヴィルとは、全くの別人だった。
　ヴィルジール殿下として会議に出席していた今朝までとも違う。
　彼と初めて会った時も、こんな雰囲気だった気がするが、今の方がより眩く感じる。

　銀の髪を撫で付け、高襟に金糸の刺繍が施された青い上着に、濃いグレーのスラックスの装い。
　涼やかな緑の瞳を細め、口元に笑みを乗せ、背筋を伸ばした気品高い姿は、絵本に出てくる王子様そのものだ。

　いや、実際に王子様なのだが。

　以前より少し日に焼けたせいか、優男の雰囲気に精悍さが加わり、近寄りがたい色気すら感じる。

　えっ、待って、待って！
　彼は……ヴィルジール殿下は、こんな人だった？

「あ……の……」

　圧倒的な美しさと存在感に呆然となり、彼の瞳から目が離せない。

　一方のヴィルジールも柔らかな笑みを浮かべながら、その顔をどうすることもできないまま立ちすくんでいた。

　二人で見つめ合ったままのこう着状態の後、ようやく先に自分を取り戻したヴィルジールが、「なんてことだ」と苦笑する。

「私としたことが、目の前の女神に見惚れてしまって声も出なかったよ。外はあいにくの雨だが、この場所にだけ、まばゆい光が差し込んできたかのようだ」

　彼が白いレースに包まれた右手を取ると、マルティーヌはびくりと体を震わせて、手をその場に残して半歩後ずさる。

「ヴィル……ジール殿下？　えと……、ご、ご機嫌麗しゅう存じます」

　なんとか挨拶をしたものの、勝手に声が震えた。
　自分の手の甲に柔らかな何かが触れるのを直視できない。

　もう、無理ぃぃ～！

　毎日のように顔を合わせた相手なのに。
　今朝なんか手合わせして打ちのめした相手だというのに。

　なんで今さら人見知りを発動しちゃってるのよっ！

　どれだけなだめても、心臓が全力で逃げ出したがっている。
　今すぐ自分の部屋に帰りたい。
　なのに、彼は手を離してくれないし、お茶会はまだ始まってすらいない。

「本当に綺麗だよ、マルティーヌ嬢。ずっと体調が悪かったと聞いていたから、ずいぶん心配したのだけど、もう具合はいいのかい」
「ええ……。もう、大丈夫です……わ」

　白々しい言葉を吐きながら、彼が心配そうに顔を覗き込もうとするから、左手で顔を隠して横を向く。

「まだ病み上がりだから、早く座った方が良さそうだね。ほら、おいで」

　彼が腰に手を回して、椅子へと誘ってくれるのだが、恥ずかしさと彼にリードされる腹立たしさで足が動いてくれない。

　するとヴィルジールは耳元に唇を寄せた。
　吐息交じりの低くて甘い声が至近距離から聞こえる。

「歩けないようでしたら、抱き上げて運んで差し上げましょうか？」
「ひいっ……！　だ、大丈夫ですわっ！　自分で歩けます！」

　彼の腕からなんとか抜け出して、ぎくしゃくと椅子にたどり着くと、追いかけてきたヴィルジールが椅子を引いてくれた。

「あ……りがとうございます？」
「どうして疑問形なのかな」

　彼は苦笑しながら、マルティーヌの金色の髪を一筋すくい上げて口付けた。

　う……わ。
　でも、そ、それは自分の髪じゃないから平気！
　偽物なの、カツラなのっ！

　マルティーヌは自分に言い聞かせて、椅子の上で腰が引けそうになるのを懸命に堪えた。

　執事とコラリーの手でお茶会の準備がてきぱきと進められる。
　テーブルにはマルティーヌがリクエストした生クリームを添えたアップルパイや様々な形の焼き菓子、秋らしい葡萄のジュレなどが所狭しと並んだ。
　ヴィルジールの前にはストレートの紅茶、マルティーヌの前にはミルクティーが置かれた。

「では、ごゆっくりおくつろぎください」

　執事が退室し、応接室の中はお茶会時のいつもの四人となった。