【完結】「ラヴェラルタ辺境伯令嬢は病弱」ってことにしておいてください

第８章 舞踏会の対策会議

（４）

　ヴィルジールは優雅な仕草で紅茶を口にすると、目を細める。

「君のそのネックレスは私の色だね」
「あの……、殿下の色って？」

　何のことか分からずにいると、ご丁寧にも説明してくれる。

「以前、恋人の瞳の色のドレスやアクセサリーを身につけることが社交界では流行っているという話をしたから、早速、私の瞳の色の宝石をつけてくれたんだね。それほど私のことを想っていてくれるなんて嬉しいよ」

「ち……ちがっ」

　マルティーヌは慌てて胸元を両手で押さえ、ネックレス隠した。

　そういえば以前、黄色っぽい緑色の魔獣素材のボタンを「私色わたしいろだ」といちゃもんつけてきた。
　その時の色と比べると、透明感のある深い緑のエメラルドは、彼の瞳そのものだ。

　もぉぉーっ！　おーかーあーさまっ！
　絶対これ、分かっててやったんだ！

　ネックレスを引きちぎって投げ捨てたい衝動に駆られるが、さすがに彼の目の前でそれは不敬だろう。
　彼の瞳の色の宝石を両手で隠し、肩をすくめて羞恥に耐える。

　すると。

「ああ、私はなんと幸せな男なのだろう。君がその美しい手で、私の色をそんなに強く抱きしめてくれるなんて」
「ひゃあっ！」

　マルティーヌは奇妙な悲鳴をあげ、宝石からぱっと手を離して顔の両側に挙げた。
　胸元で大粒のエメラルドがぶらぶら揺れる。

　もう無理！
　本当にお手上げだ。
　彼の極甘攻撃を受け流すことも、反撃することもできない。

「ご、誤解です……わ。そ、そ、そんなつもりは……なくっ……て。あのっ」
「ふ……っ。くくくっ」

　両手を挙げたまま、しどろもどろになっていると、ヴィルジールは吹き出した。

　彼の背後に待機しているジョエルも、顔を背けて必死に笑いをこらえている。
　はっと侍女のコラリーに目を向けると、マルティーヌと同じく耐性のない彼女は顔を真っ赤にして震えながら、壁に貼り付いていた。

「からかうなんて、ひどい……です、わ！」

　こんな時、女には泣いてみせるという高度な技があるらしいが、実践できるはずがない。
　せめてもの抵抗に、上目遣いにせいいっぱい睨んでみた。

　金の前髪の隙間から、潤んだ青い瞳がきらりと光る。
　小さな唇は悔しげに引き結ばれているものの、白い肌は恥ずかしそうに赤く染まっている。

　すると彼は僅かに目を見開いた後、「そうくるか」と呟く。
　そしてテーブルの上に身を乗り出した。

「ねぇ、可愛いマティ。私は君と二人きりで秘密の話がしたいんだ。だから……ね」

　甘く囁いた後、彼は侍女のコラリーに視線を向け、「君には席を外してほしい」と追い払ってしまった。

　ああ、コラリー！
　わたしを置いていかないで。

　応接室の扉がぱたりと閉まった。
　ヴィルジールは「二人きりで」と言ったが、実際には側近のジョエルがいるから三人だ。
　それでも、自分の味方は一人もいないのだから、心細いことこの上ない。

　目の前に座るのは直視できないほど眩い王子様で、自分は彼に負けずと飾り立てられた、はりぼての令嬢。
　何を話せばいいか分からないし、緊張してフォークの持ち方にも迷うほどだ。
　大好物のアップルパイにも手をつけられずにいると、ヴィルジールがおもむろに上着のボタンを上から外しはじめた。

「え？　なに……？」
「マルティーヌ嬢。本当に君は困った人だ」

　ため息交じりに言いながら上着のボタンを全部外すと、今度は下に着ていたシャツのボタンを二つ外し、美しく整えてあった髪を右手でぐしゃぐしゃと乱す。

　マルティーヌがあっけにとられていると、彼は「これでどうだ？」と向き直った。

　身がすくむほど完璧だった王子様が、これまで何度か会ったことのあるくだけた雰囲気のヴィルジール殿下に変わる。
　それでも騎士団の仲間のヴィルではなく、王子と辺境伯令嬢という関係は変わらないのだが、マルティーヌは少し気が楽になった。

　彼は両ひじをテーブルについて指を組み、眉を寄せた。

「これも、舞踏会対策の訓練の一環だったのになぁ。さっきの様子じゃ、やはり君が社交界に出るのは心配で仕方がない」
「だ、だって、しょうがないじゃない！　まだ、令嬢姿には慣れてないんだもん！　練習はこれからなんだから、ヴィルジール殿下のお相手には、まだ準備不足なの！」

　これまで全く実戦経験がなかったのに、初戦も次戦もその後もずっと、相手はこの国最強クラスである王子。
　しかも、身分や容姿、女性を口説く手練手管など、あらゆる武器を自在に使いこなす歴戦の猛者なのだ。
　女性の方もよほどの強者でない限り、彼には敵わない。

　どうせ、彼から見たら、わたしなんてひよっこ以下でしょうよ。
　緊張してうまく振る舞えなくても、仕方ないじゃない！

　マルティーヌはふてくされた気分で、アップルパイにフォークをぐさりと刺した。
　すると彼は、盛大にため息をつく。

「いや……、そういう意味じゃない。ま、君が無意識に周囲の男たちを落としまくっても、君の兄上二人が睨みをきかせて、誰一人、近づけやしないだろうけど」

「へ？　どういうこと？」

「前にも言っただろう？　『ラヴェラルタの秘された花』と噂されるほど、マルティーヌ嬢は社交界で期待が高いんだ。着飾った君はその期待以上だし、極度の人見知りと社交に不慣れな様子は男たちの庇護欲をそそる。少しでも素を出せば、その意外性が男心を鷲掴みにする。どう転んだって、君は注目を集めることになる。舞踏会に出れば、口説いてくる男もダンスに誘いたい男も、熱烈な求婚者も山ほど湧いて出てくるだろう」

　マルティーヌは「まさかぁ」と話を半分に聞きながら、フォークに乗せたパイで白いクリームをすくって口に運んだ。

「んー！　おいしいっ」

　頬を押さえて満面の笑みを見せるマルティーヌに、「そういうところだ」とヴィルジールは苦笑した。

　すっかり調子を取り戻し、二つ目のアップルパイを堪能しているマルティーヌをヴィルジールはじっと見つめる。
　その視線に気づいたマルティーヌが顔を上げた。

「なに？　ヴィル……じゃなかった、ヴィルジール殿下も食べてみて。うちのニナが作ったアップルパイは絶品なんだから。王都の職人にだって、負けていないと思うわ」

　彼のパイが全く減っていなかったから勧めてあげただけなのに、彼は怒ったような表情でいきなり立ち上がった。

「一体なんの罠なんだ！」
「え？　え？」
「こんなお約束しでかして……」

　彼が手を伸ばし、親指でマルティーヌの口元をぐいと拭った。
　そして、指先についた白いクリームを見せつけてから、「おしおきだ」とゆっくり舌で舐めとった。
　艶めかしく動く舌と、不機嫌そうに細められた緑の瞳が、凄まじい色気を放つ。

「な……なな……、なんで舐め……っ」
「ふん。直接舐めてやった方が良かったか」
「ち、ちょくせつぅー？」

　思わず声が裏返る。

　直接って、彼がわたしの口元のクリームをそのまま舐めるってこと？

　それがどんな状況なのか想像してしまい、一気に顔に熱が集まった。
　想像だけで恥ずかしくて、もう、顔があげられない。
　肩をすくめ、小さくなって俯く。

「ったく、どうして君はこう無防備なんだ。リーヴィとセレスがあれほど過保護になるのもよく分かる」

　ヴィルジールはどかりと椅子に腰を下ろし、腕を組んだ。
　ちらりと盗み見ると、ひどく不機嫌そうだ。

　わたしの何が悪かったのか、さっぱり分からない……けど。

「どこが無防備だったの？　じ、じゃあ……わたしはさっき、殿下の手をはたき落として防御すれば良かった……の？」

　恐る恐る聞いてみると、彼は反射的にテーブルを強く叩いた。

「違うっ！　そういう意味じゃない」
「じゃあ……」
「だから、そんな風に上目遣いに男を見るんじゃない！」
「一体なんなのよ！　それじゃ、どうしたらいいか全然分かんないじゃない！」

　言い合いになっていると、ヴィルジールの背後の窓際から吹き出すような声がした。
　二人が視線を向けると、ジョエルが膝から床に崩れ落ちるところだった。
　彼は「し、失礼……を」と謝罪しながらも、笑いを堪えられず腹を抱えている。

「どうしたの？　彼」
「……分からないならいい。もう……本当に、勘弁してくれ」

　ヴィルジールは疲れた様子でお茶を口にした。