【完結】「ラヴェラルタ辺境伯令嬢は病弱」ってことにしておいてください

第８章 舞踏会の対策会議

（３）

　管理棟の扉が閉まると、三人は鍛錬場の中央付近まで歩いていった。

「ジョエル。お前の剣を借りるぞ」

　今朝は会議に参加する予定しかなかったため、ヴィルジールは丸腰。
　護衛として帯剣していた側近の剣を受け取ると、何度か素振りをして体を慣らす。
　ロランはまだ剣を抜かずに、脚の腱を伸ばすなどして体をほぐしていた。

　目の前の少年が『死の森』で味わった挫折は、話には聞いていた。
　魔獣討伐でなく通常の戦場であっても、自身が重傷を負ったり凄惨な経験をしたことによって、剣を握れなくなる者は少なくない。

　ヴィルジールの騎士団にも、脱落していく者が何人かいた。
　なんとか繋ぎとめようと手を差し伸べても、それさえ重圧となって潰れてしまうのだ。
　ラヴェラルタ騎士団の将来を担うはずの才能溢れるこの若者には、そうなってほしくなかった。

　俺が彼をすくい上げることは難しいかもしれない。
　だが、決して潰すようなことがあってはならない。
　責任重大だ……な。

　ヴィルジールは深く息を吐き剣の柄を強く握りしめた。

「どうだ、ロラン。行けそうか」
「はい、大丈夫です。手加減なしでお願いします」

　ロランは長剣をすらりと抜くと、ヴィルジールの正面で構えた。

「いや、しかし……君は久しぶりなのだろう。少し慣らしてからの方が良いのではないか」
「いいえ。俺が戦えなくなったのは『死の森』での怪我がきっかけだったけど、それが原因じゃないんです。だから、本気でお願いします！　俺も負けませんから！」

　彼の瞳には以前と変わらない闘志がみなぎっている。
　剣を構えた姿からは、実戦から長い間遠ざかっていたとは思えない、凄まじい気迫を感じる。
　彼がまとっていた魔力は全身に吸い込まれていき、何も感じ取れなくなった。
　集中している証拠だ。

「そうか。分かった」

　これは、下手に手加減しては彼のためにならない。

　ヴィルジールはふっと笑うと、側近に視線を向けた。
　ジョエルが右手を上げる。

「手合わせ始めっ！」

「はあっ！」

　過去の手合わせと同じように、ロランが先に動いた。

　剣を振るいながらも、拳や蹴り、身体強化を使った空中戦を交えた、なんでもありのラヴェラルタ流の魔獣討伐剣術。
　低い姿勢から斬りあげてくる剣をヴィルジールが後方に受け流すと、ロランはその勢いを利用して軽業師のように宙を舞う。
　不自然な体制から素早く繰り出される踵を、下から掌上で弾き飛ばす。
　わずか数秒の間に、二人は最初と同じ体勢に戻り睨み合った。

　大丈夫だ。
　今の彼に、何かしらのトラウマがあるようには感じられない。

　むしろ、怪我を負う前に積んだ数週間の討伐経験の成果なのか、以前より動きが良いくらいだった。
　ところが、何度か攻防を繰り返すうちに、彼の動きに違和感を感じ始める。

　以前のロランは、ヴィルジールが模倣するベレニスの剣の型に寄せてきていた。
　しかし、今はその影響が微塵も感じられない。
　それどころか、全く違った斬新な剣筋や構え方を見せて、ヴィルジールをはっとさせた。

　一方のヴィルジールも、騎士団最強のマルクの指導を受け、精鋭部隊と共に高度な魔獣討伐の経験を積んでいる。
　初めて受ける技でも、即座に見切って対応するだけの技量はあった。

「ロラン。以前と戦い方を変えたのか」
「何か変……ですか？」
「いや。悪くないが、まだ使いこなせていないようだ」

　おそらく彼は、騎士団の活動から離れていた間に、一人で研鑽を積んだのだろう。
　しかし、騎士団の誰かを手本としたのだろうが、彼の新しい技は、肉体が完成した大人の男の方が向いているように思う。
　まだ若く線の細い体つきの彼では、いくら身体強化術に長けていても技の重みが足りず、無理な大振りになりがちだった。
　一通りの技が出尽くしてしまえば、スピード重視だった以前のロランよりも隙が多く、むしろ戦いやすかった。

「はあぁぁっ！」

　金属音が響き、ヴィルジールはロランの渾身の一撃を真正面から受け止めた。
　身体強化術を最大限に使った押し合いでは、短時間であれば二人の力は拮抗する。
　けれど、身長差で上から押さえつける体勢になるヴィルジールの方に分があった。

「楽しみだな。このまま鍛錬を積んで数年もすれば、私は手も足も出ないだろう」
「うぅ……くっ」

　剣を合わせたまま力ずくで彼を下がらせると、一気に地面へと払いのけた。

「うわぁぁぁっ！」

　投げ出されたロランの体が地面をすべり、砂煙が上がった。
　彼の手を離れた剣が僅かに遅れて地面に落ちた。

「手合わせやめえっ！」

　完全に勝負がついたと見て、ジョエルが声を上げた。

「はっ……はぁ、はぁ、はぁ……、くそっ……」

　ロランは地面に両肘をついて上体を起こしたものの、立ち上がれなかった。
　全身で荒い息を吐いている。
　一気に吹き出した汗がぽたぽたと落ち、地面に染みを作った。