【完結】「ラヴェラルタ辺境伯令嬢は病弱」ってことにしておいてください

第９章 王都に張り巡らされた策略

（４）

　中央に赤い絨毯が敷かれた長い廊下を、女性を抱き上げた第四王子が堂々と歩いていく。

「ねぇ、もういいでしょ。下ろしてよ」

　マルティーヌがヴィルジールの胸元を叩いてこそりと言う。

「だめだよ。君は今、高熱があることになっているのだからね。自分ですたすた歩いて帰る様子が王太子に報告されたらまずいだろう？」

　そう言いながら、彼はぐっと首を曲げて顔を覗き込んできた。

　ひゃあ！

　とてつもなく狭い空間に二人きりで閉じ込められたよう。
　深い緑の瞳がすぐ目の前にあり、誰にも聞かれないように潜めた声が、形の整った滑らかな唇から落ちてくる。

　いや、無理、無理、無理ぃぃ～！

　これ以上、こんな間近で彼の顔を見ていられない。
　どうにか彼から顔を背けようとすると、彼の胸に顔を埋めるような体勢になってしまった。
　彼の体温と香水の香りに感覚が支配されて頭がくらくらする。
　かといって、顔を元に戻すこともできない。

「じ、じゃあ、兄さまに変わってよぉ」

　彼の胸元で、もごもごと懇願すると、今度は、耳元の髪の間に彼の鼻先が入ってくる。
　耳たぶに触れたのは多分——。

「その願いは聞けないな。君を腕に抱いて歩く光栄な役目は、たとえ君の兄にも譲れないよ」
「…………ん、ふ」

　耳に直接吹き込まれる甘い低音と、耳たぶをくすぐる柔らかな感触に背筋がぶわりと熱くなり、反射的に変な声が漏れた。




　途中で出くわした王城勤めの貴族らは、驚きを隠しきれないまま、廊下の端に身を寄せて頭を下げた。
　若い侍女は「きゃ」と小さな悲鳴を上げ物陰に身を隠し、童話のようなきらきらした光景を見守った。

　遊び人と名高い第四王子とはいえ、城内でこんな風にいちゃついている姿を見かけたことはない。
　相手は誰だろうかと、誰もが興味深々だ。

　抱き上げられた女性は甘えるように王子の胸に顔を埋めている。
　王子は彼女の耳元で何事かを囁いており、いかにも親密な関係のようだ。
　見ている者たちの方が赤面してしまうほどの甘い雰囲気を撒き散らしていく。

　女性のまとうドレスは高級で、体型は細く小柄。
　王子の腕からこぼれ落ちる長い金色の髪は艶やかだ。
　過去に噂された彼の錚々たるお相手を考えると、この女性も名だたる貴族のご令嬢に違いない。

　しかし、誰にも心当たりがなかった。

　人目もはばからず甘い時を過ごす二人に、貴賓室から出てきた人々が、慌てた様子で駆け寄ってくる。

「あっ！」

　貴族の男たちは皆、はっとなった。

　先頭にいたのは、この国最強と謳われるラヴェラルタ騎士団を率いる、オリヴィエ・ラヴェラルタ。
　続くのが、この国きっての魔術師と名高いセレスタン・ラヴェラルタだ。
　その後ろにいる中年の男女は、ラヴェラルタ辺境伯とその奥方だろう。

　ということは、第四王子が大切そうに抱きかかえているのは、これまで一切社交界に出ることがなかった病弱令嬢、『ラヴェラルタの秘された花』——。

　貴族の間では、第四王子が最近まで長期間ラヴェラルタ家で療養していたことは知られていた。
　二人の仲睦まじい様子は、療養期間に起きた何かを勝手に想像させるのに十分であった。

　城内では侍女たちを中心に、第四王子と辺境伯令嬢とのロマンスが瞬く間に広まっていく。
　ここ数年肩身の狭い思いをしてきた第四王子派の貴族らは、自分たちが推す王子が最強の後ろ盾を得たことに色めき立った。
　焦りを見せた王太子派と王弟派も動き出す。

　汚れ仕事に従事していると蔑まれていたラヴェラルタ家は、数日もしないうちに各派閥からのお茶会やパーティへのお誘い、マルティーヌと兄二人への縁談で溢れかえることとなった。