雲間の別鶴

最終話 別鶴

「冰心！冰心！」
　木蘭が追って外に出ると、既に空から白いものが舞い落ち始めていた。冰心は哄笑をのこしながら、遥か遠くに走っていく。
　木蘭の大声に気が付いたのか、見回りの宦官の一団が駆け寄ってきた。その一人が玉芝ぎょくしであることにほっとした木蘭は、彼女を抱きとめた若い宦官に、うわ言のように繰り返した。
「彼が……いえ、彼女があの池に……」

　
　ようやく衛士や宦官、そして木蘭が池にたどり着いたとき、すでに美貌の女官は、氷に半ば閉ざされた水面に浮かんでいた。心の臓の鼓動をとめ、その顔は穏やかで、死の苦しみとも無縁そうだった。
「……この寒さのなか池に落ちたんだ、ひとたまりもあるまい」
　玉芝のつぶやきに、木蘭は頷くこともできず、ただ涙を流して震えていた。

　
　
　それからどれだけの時が経ったのか、池の氷もすっかり緩んだある昼下がり、若い女官と宦官が池のほとりに佇んでいた。

――酒令の罰に刻んだ詩句が、綺麗に消えてしまったんだよ、あれほど苦労したのにさ。不思議だとは思わないか？

　玉芝が慌てた様子で木蘭のもとへ告げに来たが、彼女はもうそれを奇異なこととはみなさなかった。

　　寧むしろ野中やちゅうの双鳧そうふと作なるとも
　　雲間うんかんの別鶴べっかくとなるを願わず(注1)

――いっそ野原にあそぶつがいのかも・・となるとも、つれあいと別れて雲間に飛ぶ鶴のようにはなりたくない。

　あのとき樹に刻んだ詩句を、木蘭は諳んじた。きっと彼女が玉を失った代わりに、この句を持って行ってしまったのだろう。

　そしていま、木蘭と玉芝の手のひらには、一対となる玉がそれぞれ載せられている。
「……もうこれで、彼が想い人を探してさ迷うこともないだろう」
「でも、想う相手は、彼を想い返すかしら？」
「さあ？でも情愛は、対価でやり取りするものではないから……想い返すも想い返さぬも、その人の自由だろう」
「彼の場合、万分の一でも、想う人が振り返ってくれればいいのにね」
「詩句だけではなくこの玉も持っていけば、きっと大丈夫だよ。振り返って、抱きしめるくらいはしてくれるさ」

　私もそう思う、木蘭は呟いた。曾祖父は、恋人を捨てたことを後悔する時もあっただろうか。情愛と裏切りの証しを、生涯持ち続けた廃太子――。

　二人はかがみ込んで、それぞれの玉をぴたりと合わせた状態で水面にそっと乗せた。水はたちまち璧を飲み込み、池の底にさらっていく。

　玉芝は水面を眺めたまま、囁くように問うた。
「なあ、木蘭」
「何？」
「もし良かったら、そのうち定婚しないか？皆には内緒で」
　木蘭は顔を赤くして俯き、ぼそぼそとつぶやいた。
「……考えておくわ」

　ばさりと音を立てて、池の端から一羽の鴨が飛び立った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　　　　【　了　】

　注1「寧作野中双鳧、不願雲間之別鶴」
　文中の詩句の出典は、南朝・宋の鮑照。読み下しと和訳は『漢詩名句辞典』（大修館書店、一九八〇年）に拠る。