影の正男と月光の姫 ― 正しさが人を殺す世界を生きる姫 ―

冴月練

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第一夜：影の正男と猫の漱石

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　忍耐。
　それが俺の座右の銘だ。
　好む好まざるの問題じゃない。忍耐がなければ生きてこられなかった。

　俺――正男まさおは戦時中に生まれた。
　親父は戦地から帰ってきたが、兄貴は戦死した。
　戦中戦後を何とか生き延び、世の中が明るくなり出した。俺も希望を持った。
　だが、職場の上司が最悪だった。上には媚びへつらうくせに、下には威張り散らかす。大嫌いだった。そんな俺の気持ちが表に出ていたのか、野郎の標的にされた。毎日毎日理不尽な目に遭わされていた。

　鬱屈していた。だからあんなことをしてしまった。
　あの日、中華料理屋で夕飯を食べた。女店主が一人で切り盛りしている店だった。旦那は戦死したそうだ。
　自分よりも弱い相手だと思い、不条理を押しつけた。最低だ。あの上司と同じことをした。ずっと恥じている。
　料理が不味いと難癖をつけた。特にチャーハンが最低だと。女だから火を怖がっていると言った。金も払わずに店を出た。
　少しの間は清々した気分だった。それから自己嫌悪に苦しんだ。

　だけど思わないだろ？　あの中華料理屋の女店主が、“炎の魔女”だなんて。

　影を渡り歩き、旅をした。
　長い時間が流れた。昭和が終わり、平成が終わり、令和になった。
　呪いを解くために旅をしてきた。だが、最近はこう思う。俺は――死ねるのだろうか？

＊　＊　＊

　俺は東京の下町の古いアパートにいた。
　ぼろアパートではない。中身はきれいに改装されていた。リノベーションとかいうやつだろうか？
　人に取り憑き、移動しながら生きてきて、今は若い会社員の男に取り憑いていた。この男も稼ぎは悪くなさそうだ。
　男はスマホで女と話を始めた。少し聞いていたが、ありきたりで面白みのない話だった。

　外に出ることにした。
　月光に照らされたアパートが影を作っていた。その影の中を移動した。
　影の終わりにたどり着いた。これ以上は動けない。ふと、猫を見つけた。動物は行動が読みづらいから注意が必要なのだが、猫の影に入った。

　猫の動きに合わせて移動した。
　いい感じだ。この猫は活発だ。このまま遠くへ移動しよう。
　そう思ったのに、猫はおかしな動きを始めた。酔っている？　またたびか？　それとも酒か？　まずい。やはり行動の読めない動物に取り憑いたのは失敗だった。

　そして、案の定猫はアパートにある古井戸に突っ込みやがった。
　俺と猫は井戸に落ちた。まだ水はあった。おかげで猫の転落死は免れたが、溺死の可能性が急浮上だ。
　昔取り憑いた男が読んでいた「我が輩は猫である」を思い出した。面白い小説だった。あの小説の結末。猫が溺死した。状況は違うが同じだ。

　かつて取り憑いた男が山で遭難死し、三年近く発見されず、動けなかったことが脳裏をよぎった。あれは悪夢だった。気が狂うかと思った。
　猫が井戸で溺死して、もし誰も気づかなかったらどうしよう？　絶望に沈んでいくような気分だ。

　空を見ると、月がちょうど井戸の真上にあった。
　月明かりが井戸の中を照らしていた。
　誰か気づいてくれないだろうか？
　そんな望みの薄いことを考えた。

「漱石そうせき！」
　若い女の声が聞こえた。
　女は梯子を持ってくると、自分が濡れるのも構わず猫を助けた。
　このアホ猫、漱石って名前なのか……。あの小説の猫は名前なんてなかったのに。ずいぶん大層な名前をつけられてやがる。
「ああ、よかった」
　女が猫を抱きしめた。猫はジタバタしていた。少しは感謝しろよ。

　猫に取り憑いているのは危険と判断し、女の影に移動した。
　女はアパートの部屋に戻ると、タオルで身体を拭いた。
　女を観察した。おそらく学生だ。素朴というか、田舎者っぽい。だが、数々の女を見てきた俺にはわかる。こいつは磨けば光るタイプだ。

　女が取り出した物を見て驚愕した。
　古くなり、錆びも見えるが、あれは魔女の婆のオルゴールだ！　なぜこいつが持っている？
　女がオルゴールのネジを回すと、音楽が流れ始めた。錆びて劣化はしていたが間違いない。あの時の曲だ！

　猫の漱石が部屋に入ってきた。邪魔だな。今は考えなくてはならないことがある！
「あっち行け！　アホ猫！」
　無駄だと知りつつ声に出したら、信じられないことが起こった。
「誰？　誰なの？」
　女が俺の声に反応し、立ち上がって部屋を見回した。漱石も俺を見ていた。
　こんなことは、呪いをかけられてから初めてだ。

　この女、もしくはオルゴールには何かある！
　俺は女に取り憑いて、徹底的に調べることに決めた。
　呪いを解けるかもしれない！

　女に取り憑いて半月ほどが経った。
　その間にわかったことは、女の名前は月野瀬つきのせほたる。
　都内の名の知れた大学に通う、理工学部化学科一年生。
　アルバイトはしていないが、生活には余裕がある。実家が太いのだろう。育ちの良さも感じられた。
　彼氏はおらず、友人の高橋たかはしみのりと一緒にいることが多かった。
　授業にはきちんと出席し、意欲的に勉強に取り組んでいた。真面目な学生という感じだ。

　一番重要なのは、ほたるが俺に気づいたことなのだが、それについて俺は悩んでいた。
　ほたるがオルゴールを鳴らしていても、俺に気づく日と気づかない日があった。オルゴールに不思議な力があるわけではないのだろうか？　気づく日は、猫の漱石まで俺を認識した。
　ほたるは頭が良くて臆病だ。俺の存在とオルゴールを結び付け始めていた。最近はオルゴールを持つが、鳴らすことを躊躇している姿を見るようになった。早いところ謎を解かないと、ほたるはオルゴールを使うのを止めてしまうかもしれない。焦りを感じていた。

　そのほたるには、見ていると問題が見えてきた。断るのが異様に下手だ。断れないから、我慢して合わせていた。
　みのりに合コンに誘われるが、本心では行きたくないのが見て取れた。なのに、みのりが楽しそうだから断らない。その結果、帰宅してから疲れ果てていた。
　いるよな、こういうやつ。

　ある晩、そんな風に疲れたほたるが、窓際でオルゴールを鳴らし始めた。ほたるはオルゴールをとても大事に扱っていた。なぜだろう？
　オルゴールから曲が流れ出した。音は悪くなっているが、あの日に聞いた美しい曲だ。
　ほたるは目を閉じ、曲に聞き入っていた。俺はその姿を見ながら、同じように曲に耳を傾けていた。

　少しして変化が起きた。
　窓際で月明かりに照らされたほたるが、うっすらと輝きだした。本人は気づいていないが、漱石がほたるにすり寄った。そして俺を見た。
　月明かり――そういえば、天気の悪い日は、ほたるは俺に気づかなかった。魔女が俺に呪いをかけたあの時も、月が出ていた。そうか、月が出ていることが必要だったんだ！
　謎が解けたことが嬉しくて、わずかに声を出してしまった。
　ほたるがゆっくりと目を開けた。そして俺を見た。しばらくそのままだったが、突然目を丸くした。
「ヒッ！　なんですか、あなた？」ほたるは壁にしがみついた。

　さて、どう説明したら良いのだろうか？

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