影の正男と月光の姫 ― 正しさが人を殺す世界を生きる姫 ―

第十六夜：月光の姫

　巨大化した真壁が暴れまわり、マカベ・バイオテックのビルが壊れていく。暴れまわるというよりも、理性を失って暴走している。
　正男さんと漱石――というかトメさんは防戦一方だ。
　真壁の巨大化は進んでいく。だんだんと人の形から離れていく。
　正男さんとトメさんがやられるのは時間の問題だ。
　なのに私は一人安全なところで震えているだけ。助けたいのに、何もできない。頭を抱え、自分の無力さを呪った。

　頭上から光が差したので、空を見た。
　月が雲から姿を現していた。満月に近い。黄色いような、青いような光から目をそらせなくなった。

　――私は何をしているのだろう？

　助けたいなら、助ければいいじゃないか。
　自分の愚かさがおかしくて、薄く笑った。

　私は正男さんとトメさんのもとへと跳んだ。



＊　＊　＊



「うおぉー！」
　叫びながらトメとビルの残骸の影に避難した。トメも息が荒い。漱石はデブ猫だから動きづらいのだろう。
「滅茶苦茶だね」トメが呆れた声を出した。
「ああ。あれ、もう理性ないだろ」トメを見ながら言った。

　トメが長い息を吐いた。
「まあ、ほたるは守れたし良しとしよう」
「そうだな。真壁はどうする？」手を合わせたまま、なんとなく空を見た。
「決断に時間はかかるだろうが、自衛隊とかが対処するだろ」トメも空を見ていた。
「人がいっぱい死ぬな」
「大きなことが起こっても、決断が遅くても、人はたくさん死ぬ」
「そうだな」目を閉じた。

「正男。この猫は無関係だから逃がしてやるよ」トメの声を聞いて目を開けた。
「ああ。漱石はほたるのお気に入りだしな」ほたるの顔が浮かんだ。
　背後から巨大化した真壁が近づいてくる音が聞こえた。
　振り返ったら、真壁の手だか足だかが振り下ろされてくるのが見えた。

　――長い人生だったな。
　そう思って目を閉じようと思ったのだが、月が目に入った。
　満月に近い。そこに人影が重なっていた。
　落下してくる。
　目を凝らした――――ほたる！
　ほたるはうっすらと笑っていた。

　ほたるは音も無く俺たちと真壁の間に降り立つと、右手を広げて真壁に向かって突き出した。
　その手が光った。
　眩しくて目を瞑った。おそるおそる目を開くと、振り下ろされようとしていた真壁の手だか足だかが消滅していた。真壁が声を上げた。おそらく悲鳴だろう。
　ほたるは俺とトメを見ると、安心したように微笑んだ。
　だが、いつものほたると違う。目が赤い。なにより、笑い方がいつもの子供っぽい笑い方じゃなく、どこか妖艶だ。

　ほたるは真壁へと視線を戻すと、突き出した手の人差し指をくるりと回した。その動きに合わせ、回転する物体が現れた。巨大な鎌だ。三日月を連想した。
「月影ノ刈り手つきかげのかりて……」トメがつぶやいた。
「なんだそりゃ？」トメに聞いた。
「あの鎌の名前だ」トメはほたるを凝視したまま答えた。
「まさか……」再びトメがつぶやいた。
　鎌を右手で掴んだほたるは、軽々と真壁の上へと跳んだ。
　ほたるの周りに火の玉が四つ現れた。そこからトメが真壁を倒したのと同等の業火が噴き出し、真壁に直撃した。真壁は燃えながら悲鳴を上げた。

　それを見たトメが口を開いた。
「間違いない――“月光の姫げっこうのひめ”だ」

　ほたるを見た。
　焼かれて悲鳴を上げる真壁を、薄ら笑いを浮かべて見ていた。



＊　＊　＊



「脚を全部切り落として、それから胴体や首を切り落とすのが効率的かな」

　慧の顔が浮かんだ。このビルにいただろう。生きてる可能性は薄い。仕方のないことだ。
「ほたる！　慧たちはここにはいねえ。真壁が避難させてた！」正男さんの叫び声が聞こえた。
　正男さんを見て微笑んだ。これで後顧の憂いは無い。さっさと始末するか。

　鎌を一薙ぎし、真壁の脚を全て切り落とした。真壁は胴体から落下し、悲鳴を上げた。すぐに終わらせてやる。
　鎌を振り、真壁を切り刻んでいく。
　光の魔法で焼いていく。
　真壁の悲鳴を聞いて、唇の片側が上がるのを自覚した。

　真壁が這って移動した。
　まだ動けることに驚き、どうやって動いているのかと興味をそそられた。
　まあいい。とっとと終わらせよう。

　――これはちょっと予想外だ。唇を噛んだ。
　少し手間が増えた。



＊　＊　＊



「トメ。ほたるが真壁じゃなく、ビルを壊し始めたぞ」
　豹変したほたるが何なのかはよくわからないが、真壁を倒せる力があるのはわかる。なのにほたるは真壁を攻撃するのを止めて、ビルを壊し始めたので、俺は戸惑っていた。
「月明かりだね」トメが月を見ながら言った。「あのビルの残骸が、月明かりを遮ってる。月光の姫は月明かりの下でのみの存在だ」
「よくわからないが、影になってた俺に似てるな」
「そんなようなものだ」

「正男、月光の姫は不安定な存在だ。いつまで維持できるかわからん。月が隠れても消える」トメが俺を見た。
「そうなのか。で、どうしたらいい？」
「ビルの残骸は、私とお前で壊すよ」
「おう！」
　解いていた両の手のひらを再び合わせ、トメと残骸に向かって走り出した。
　残骸に十分に近づいたところで、トメが魔法を発動した。やっぱりすごい魔力だ。
　トメの炎がビルの残骸を砕き、その場所に月光が届いた。俺は疲労感で軽い眩暈を覚えた。

　ほたるを見た。
　ちょうどほたるも俺を見ていた。
　ほたるは嬉しそうに笑った。やっぱり、いつもと違って色気のある笑い方。俺は顔が赤くなるのを感じた。久しぶりに肉体を持ったからだろうか？

　ほたるは跳び上がると、真壁の上を取り、鎌で空を切った。
　光の刃が真壁を断ち切った。
　直後に光の柱が立ち上がり、俺は目を瞑った。

　目を開けると真壁は消滅していた。
　巨大な鎌を肩に担いだほたるが月を見ていた。



＊　＊　＊



　月を見ていた。
　なぜか目をそらせなかった。

　月を雲が隠すと同時に、全身の力が抜け、後ろに倒れた。
　誰かが私を受け止めてくれた。

　――正男さんだ。
　嬉しくて、私は笑った。



＊　＊　＊



「まさか妹の孫娘が月光の姫だとはね」
　漱石に憑依したトメさんがしみじみと言った。猫がしゃべっていることに慣れない。
「さて、私は帰るよ」
　トメさんが言った。笑ったような気がした。猫だからよくわからないけど。
「あの、トメさん、ありがとうございました」頭を下げた。
「いいさ。久しぶりに会えて嬉しかった」
「久しぶり？」首を傾げた。
「あんたが生まれたとき、会いにいったことがあるよ」トメさんの声は優しい。
「そうだったんですか。お久しぶりです」頭を下げた。
「律儀な子だね」トメさんが呆れたような声を出した。
　私は笑った。

「正男」トメさんが正男さんに向き直った。
「なんだ？」正男さんがトメさんを見た。
「ほたるを助けてくれてありがとよ」
「それはこちらこそだ」正男さんは穏やかな顔をしていた。
「お礼にサービスしておくよ」
「サービス？」正男さんが怪訝な顔をした。
「そのうちわかるさ」やっぱりトメさんは笑ったように感じた。

「ほたる」トメさんが私を見た。
「はい」
「魔導士になるかどうかはお前の自由だ。だが、力に飲み込まれるんじゃないよ」トメさんは鋭い目を私に向けた。
「はい！」トメさんの目を見て、はっきり返事をした。

「じゃあ、私はいくよ」
　トメさんは軽く言うと、目を閉じた。直後に「ニャー」という声が聞こえ、漱石が私にすり寄ってきた。トメさんは、帰るべき場所に帰ったようだ。
　私は漱石を抱きしめた。