骸鬼王と、幸福の花嫁たち【第5部まで公開】

第2部

第八章 怪物たちは躍る③

「……貴様は」

　真刃は氷壁を一瞥してから、八夜に視線を向けた。
　少年は、グイグイと腕を解しながら、こちらへと歩いてきた。

「随分と刹那的に動くのだな。何が狙いだ？」

「いや、狙いも何も」

　八夜は、ニコニコと笑った。

「宣言通りだよ。お兄さんとお姉さんに死んで欲しんだ」

「阿呆あほうが。死ねと頼まれて死ぬ奴もいないだろう」

　真刃は、呆れた口調で吐き捨てる。

「己は、貴様の父と話しに来ただけだぞ」

「う～ん、それが一番まずいんだよ」

　八夜は肩を竦めて、かぶりを振った。

「お父さんは、きっとお兄さんを気に入るはずだ。もう大喜びするよ。だからまずいんだ」

　そこで、真刃を見捨てて告げる。

「ボクはね。七奈ちゃんは、ボクが幸せにするって決めているんだ。それには、お兄さんがいると、とても困るんだよ」

「……七奈？」

　真刃は眉根を寄せる。人の名前のようだが、聞き覚えはない。

「誰だ？　それは？」

「世界一可愛いボクのお嫁さんだよ」

「……そうか」

　会話が全く成り立っていない。真刃は渋面を浮かべた。
　ただ、少し驚きもあった。
　目の前に立つ、自分によく似た少年。
　この怪物のような少年にも、幸せにしたいと願う誰かがいるようだ。

（……とはいえ、だ）

　真刃は、右手を八夜にかざした。

「貴様の事情はよく分からんが、いずれにせよ、貴様を放置すると、刀歌に危害を加えることだけは確実のようだな」

　それを許容するつもりはない。

「猿忌よ」

　従霊の長の名を呼んだ。
　すると、ボボボと鬼火が現れ、それは大地へと吸い込まれた。
　一瞬後には、地面から炎を噴き出す岩の熊が現れ出た。
　大地を依り代にした時の猿忌の姿だ。

「己に牙を」

『御意』

　猿忌は応える。途端、岩の巨熊はガラガラと崩れ、岩塊が真刃の右腕へと収束される。
　数秒後には、真刃の右腕は炎を噴き出す、岩の巨腕を化していた。
　その姿に八夜は「わあっ！」と声を上げた。

「改めて見ると本当に凄いね！　お兄さん！　その姿、本当にお父さんの言っていた『久遠真刃』みたいだ！」

「…………」

　真刃は無言だ。こればかりは何と返せばいいのか分からない。
　代わりに、巨腕の拳を固めた。
　一方、八夜は満面の笑みを浮かべていた。

「それが『従霊』か。転生を待つ死者の魂を精霊化させた存在。お父さんは『久遠真刃』の独界オリジンだって言ってたけど、系譜術クリフォトみたいに受け継ぐことも出来たんだね」

「……独界オリジン？」

　真刃は反芻した。またしても聞いたことのない名称だ。
　すると、八夜は笑いながら答えた。

「うちの造語だよ。独自の世界って意味だよ。例えばさ」

　八夜は手をかざした。直後、右腕を覆って氷の刃が生み出される。

「ボクのこれも独界。系譜術じゃないよ。世界にだって干渉できる、魂に刻まれた根源の力。ボクは『凍結』の根源を持っているんだ」

「……また大層な話だな」

　真刃が呟く。

「魂の根源だと？　どうしてそんなものが世界に干渉できる？」

「う～ん、詳しいことは、ボクにもよく分からないけどさ」

　八夜は、左手で頬をかいた。

「研究所の人の話だと、魂力って人間だけのものじゃないんだって。微少だけど動物にも、物質にさえも宿っているんだって。『万象とは魂力という泥で創られた造形物なのだ』とか、所長さんは決め顔でいつも語ってたなあ」

「………」

　真刃は眉をひそめる。それは初めて聞く内容だった。

「世界は魂力で出来ているから、莫大な魂力を使えば世界の形は上書きできるんだ。封宮メイズや事象操作、上級我霊の結界領域もその一種だって。そして独界はその上位能力ってこと」

　八夜は、さらに話を続ける。

「君のご先祖さまである『久遠真刃』も独界の持ち主だった。前にお父さんが言ってたよ。『久遠真刃』が独界の最大顕現を行う時、そこには強大な『象徴シンボル』が現れていたって」

　一拍おいて、

「別名、『象徴化身シンボリック・ビースト』とも呼ばれる怪物。《千怪万妖骸鬼センカイバンヨウガイキノ王》。大昔、帝都っていう街を壊滅にまで追い込んだ巨大な怪物こそが、彼の『象徴シンボル』だった」

「………」

　その台詞にも、真刃は無言だった。

（……あれが、己の世界の象徴だと？）

　内心で眉根を寄せるが、同時に腑にも落ちる。
　久遠家に伝わる本来の系譜術は、符を用いた式神だ。
　従霊はそれに似ているので、系譜術が変質して継承されたのだろうと、勝手に思い込んでいたのだが、真実は違っていたのかもしれない。
　しかし、そうだとしたら、自分の象徴が示す根源とは一体……。

『……主よ』

　その時、岩の右腕――猿忌が語りかけてきた。

『気を取られるのは分かるが、今は眼前の敵に注意せよ』

「……分かっておる」

　真刃は、小さな声で応えた。
　改めて岩の巨拳を強く固まると、

「まあ、ボクの話は又聞きだし、詳しくは、ちんぷんかんぷんだけどね！」

　片手を氷剣にした少年は、にぱっと笑った。
　本当によく笑う少年だった。
　少年は、トントンとステップを踏み始めた。

「もちろん、ボクも象徴を持っているよ。多分、お兄さんもだよね」

「……さあな」

「ふふ、隠さなくてもいいよ。じゃないと『真刃』の名前は継げないだろうしね。けど、いきなり象徴同士でぶつかり合うのも大味すぎるかな。うん。お兄さん」

　少年は双眸を細めた。
　初めて、彼の表情から笑顔が消える。

「まずは、軽くウォーミングアップでもしようよ」

　そう告げた直後、少年の姿が消えた。
　地を蹴り、跳躍したのだ。次の瞬間には真刃の目の前にいる。間合いを詰めた少年は、氷剣を振り下ろした！
　――ガギンッッ！
　真刃は、岩の巨腕で氷の刃を受け止めた。
　刃と岩は拮抗するが、真刃は強く地面に踏み込んで、巨腕を振り抜いた。
　体重の軽い少年は吹き飛ばされる。が、クルクルと猫のように地面に着地した。

「やっぱり凄いね。お兄さん」

　八夜は、楽しそうに目を細める。

「鋼鉄よりも硬いボクの氷剣を、正面から受け止めて弾くなんてね」

「……やれやれだな」

　一方、真刃は、小さく嘆息して呟いた。

「全く面倒な相手を用意してくれたものだ。総隊長殿は」

　双眸を細める。

「どうやら、あの男に問い質さなければならんことが増えたようだな」