悪竜の騎士とゴーレム姫【第12部まで公開】

第8部

第二章 再会と、新たなる出会い③

『は、初めまして』


　コウタに続き、メルティアが声を張り上げた。


『メ、メルティア＝アシュレイです。コウタの幼馴染で、同級生で、ア、アシュレイ家の長女、です』


　続けて、ブオンと頭を下げる。ハンマーを振り下ろすような挨拶に、アティス王国の少年達は表情を強張らせた。少女達も少しだけ腰が引けている。


「これは申し遅れました」


　そんな中、壮年の騎士が堂々とした佇まいで挨拶を返してくる。


「私の名は、ガハルド＝エイシスと申します。アティス王国第三騎士団の団長を務める者です。アシュレイさま。ヒラサカ殿。どうか、お見知りおきを」


　言って、騎士はコウタに一礼をし、メルティアの着装型鎧機兵パワード・ゴーレムの手の甲にキスをした。
　礼儀正しい騎士団長の対応を見て、少年少女達も続いた。


「おう！　俺の名はエドワード＝オニキスだ！」


　まずは、ブラウンの髪の少年が名乗る。


「エドと呼んでくれ！」


　二カッと笑ってそう告げた。
　とにかく明るそうな少年だ。
　コウタとメルティアは「宜しく」と返して、エドワードと握手を交わした。


「ロック＝ハルトだ。二人とも宜しくお願いする」


　続けて、そう名乗ったのは大柄な少年。ジェイク並みの巨漢だ。
　少し武人のような雰囲気を持っている。
　コウタ達は彼とも握手した。


「サーシャ＝フラムです。よろしくお願いします」


　楚々たる仕草で名乗るのは、銀髪の少女だった。
　甲冑まで着た見た目は、まさに騎士そのものなのだが、何というか良き母、良き妻になりそうな穏やかさを持つ少女だ。


（やっぱりこの人がサーシャ＝フラムさんか）


　コウタは、少しだけ複雑な想いで彼女と握手を交わした。


「私はアリシア＝エイシスよ」


　長い髪をなびかせて、活発そうな少女が名乗る。
　顔つきからして凜々しさを感じさせる少女だ。
　ただ、少し気になる。


「……エイシス？」


　コウタは、壮年の騎士の方に目をやった。
　エイシス騎士団長は、苦笑を浮かべる。


「娘です。礼儀知らずで申し訳ない」

（き、騎士団長の娘っ!?）


　コウタは、顔には出さなかったが驚愕した。
　その事は、ミランシャからも聞いていなかった。


（に、兄さん、そんな娘にまで好かれてるの……）


　まじまじと少女――アリシアを見つめる。
　彼女は、怪訝そうに眉をひそめた。


（ま、まあ、それを言うのなら、ルカに至っては王女さまか）


　気持ちを立て直す。メルティアと共に、アリシアとも握手を交わした。
　そして、最後の一人と向き合った。


「……ユーリィ＝エマリア。ルカの友達。よろしく」


　空色の髪の少女が名乗る。
　やはり、この子こそが兄の義娘らしい。
　コウタは一瞬沈黙するが、すぐにニコッと笑って彼女と握手を交わした。
　それから、改めて少女達に目をやった。
　アリシア、サーシャ。そしてユーリィを。
　事前に聞いた話では、彼女達は、全員が兄に想いを寄せているらしい。


「……コウタさま」


　その時、不意に、リーゼがコウタに声を掛けてきた。
　コウタは、リーゼに目をやる。
　彼女は、何とも言えないような表情を浮かべていた。
　わざわざ言葉にしなくとも、想いはよく伝わってくる。
　コウタは、とても困ったような表情を見せた。


「……うん。分かっているよ。リーゼ。彼女達に加えて、さらに……」


　そこで、視線をルカにも向ける。
　可愛い後輩は、不思議そうに首を傾げていた。


「……多分、ルカもなんだよね。はぁ……」


　思わず溜息が出てくる。


「あ、あの……」


　すると、サーシャが、おずおずと手を上げた。


「ど、どうかしたんですか？　その、ヒラサカ君」


　優しそうな少女が、心配げな眼差しで尋ねてくる。


「あ、コウタで構いません」


　コウタは内心では苦笑しつつも、笑った。


「ボクらも、出来れば皆さんのことを名前で呼びたいですし」

「それは、別に構わないけど……」


　続けて、アリシアがコウタに尋ねてくる。


「じゃあコウタ君。何かさっきから奇妙な感じなんだけど、何かあったの？」


　随分と直球な質問だ。


（これは露骨だったかな？）


　確かに、心情を隠しきれていなかったように思える。
　リーゼやジェイクの方に目をやると、彼らは嘆息したり、肩を竦めていたりした。


（う～ん）


　コウタは、頬をポリポリとかいた。


「いえ。本当に話通りの容姿の人達なんだなって思って。実は、ボクらはここにいる皆さんのことをあらかじめ聞いていたんです」

「「「………………え？」」」


　アリシア達は目を丸くする。
　これもまた当然の反応か。コウタは心の中でふっと笑う。


「もちろん、ここにいないオトハ＝タチバナさんや――」


　そこで、コウタは少し躊躇った。
　が、すぐに意を決し、その名を呼んだ。


「……アッシュ＝クラインさんの、ことも」


　――兄の今の名を。
　一瞬、沈黙が降りる。
　驚くルカも含めて、アリシア達は呆然としていた。


「ルカ」


　ユーリィが、訝しげな様子でルカに尋ねる。


「私達のことを事前に教えてたの？」


　それに対し、ルカは、ブンブンとかぶりを振った。


「ア、アリシアお姉ちゃんのことや、サーシャお姉ちゃんのことは少し話したことはあるけど、ユーリィちゃんや、仮面さんのことは話したことはないよ」

「……じゃあ、どうして私達のことを知ってるの？」


　ユーリィが眉根を寄せる。
　それはアリシアやサーシャ、ロック達も同様だ。
　ユーリィに限らず、アティス組にしてみれば、訳の分からない状況だろう。
　と、その時だった。


「それは簡単な話よ。ユーリィちゃん。だって、アタシが教えてあげたのだから」


　その声は、唐突に響いた。
　それは聞き覚えのある声だった。
　コウタ達のみならず、アリシア達にとっても、だ。
　事実、アリシア達はギョッとしていた。
　エイシス騎士団長も桟橋に目を向けて「ッ！　あなたは……」と目を剥いている。
　彼女を知らないのは、この場ではルカだけだった。
　そして――。


「「「ミ、ミランシャさん!?」」」


　桟橋に目を向けたアリシア達が、驚愕の声を上げた。
　現れたのは、三人目の公爵令嬢。
　――嵐を呼ぶ赤髪娘。
　ミランシャ＝ハウルの登場である。