王太子様、魔女は乙女が条件です

【第二部ダイジェスト】王太子視点

３１ その後の大聖堂 （幕間）

　ランスの人事は一掃してやった。さっぱりした。
　席を占めていた常駐参事会員や司教たちをしょっぴいて、代わりに王宮の人員と、エルドランの子飼いの司祭たちを突っ込んだ。

　大司教の後継者には、告発に当たったジャンに支持が集まった。
　同時に「今回の不祥事は聖職者たちに責めあり」とした国王から、「司教座の叙任権は王のものだ」とアピールする書簡が送られてきて、教皇特使のエルドランはその意向を受け入れた。

　国王がランスの司教座を掌握したことにより、空位の聖職者権益レガリアもまとめて王宮が受け取ることに。
　大司教のジャンは国王との親和的な協調策を取ることを打ち出し、王宮から聖務の維持に必要な資金や人員を送ることが決まった。

　――簡単に言えば。
　ランスの司教座は、トップの大司教位から末端の聖務を行う司祭職まで、すべて王宮が掌握した。

＊＊＊

　大急ぎでジャン・ル・ブーシュを大司教に叙階する式典が開かれる。

　晴れの日の聖堂で、彼は枢機卿の前にひざまずいた。
　エルドランは額に聖油を塗ってやりながら、聖句を唱えた。

「父と子と聖霊の名において、汝を聖油もて聖別する」

　介添えの司祭の手によってジャンに司教冠がかぶせられ、手袋を授与される。
　神との結婚を示す司教指輪をはめたその手で、司教杖と福音書を受け取った。

　それらを見届けながら、クァイツはようやく肩の荷が下りた思いだった。
　あとの雑事は王宮から引っ張ってきた人材に処理を任せればいい。

　思いのほか短期間でランスを掌握できたのはうれしい誤算だった。
　ベネドットの裁判が終わるのを待ってから粛清をかけていたのでは、もう一年か二年は待たなければならなかっただろう。

　国内の教会はランスをトップにしてまとまっているから、ここさえ押さえてしまえばあとの攻略はずっと楽になる。

「よくお似合いですよ。ジャン・ル・ブーシュ大司教猊下」

　クァイツが声をかけると、彼は照れたように頭をかいた。司教杖がミトラに引っかかり、帽子が脱げる。
　クァイツがそれを拾ってやっていると、遠くから黒い服の娘が駆け寄ってきた。

「ジャン！　よかったじゃないか、おめでとう！」

　聖堂の外で待ち構えていたサフィージャだった。

　……ジャン？
　友達のような呼び方だ。

　呼ばれた当の本人は、見るからに動揺していた。
　ふくよかな頬や耳の先がほんのりと赤く染まる。

「魔女さん、あの……ありがとうです」

　いくつもの商会を仕切ってきた海千山千の商人が、まるで年若い娘のように恥じらっている。

　クァイツは違和感でうなじのあたりがざわざわした。

「すごいじゃないか。一介の肉屋から大司教にのし上がったやつなんて、歴史を見てもほんの一握りじゃないか？　後世まで語り継がれる偉業だぞ！」
「いや、これは、私の力じゃないでしょう。魔女さんたちが助けてくれたからこそで……」
「何を言っている。私はな、大司教にはやはりお前のようなやつがふさわしいと思っていたんだ。これからもがんばってほしい。そして私との約束も忘れないでほしい」

　……約束？
　クァイツが笑顔の下で内心ギリギリしていると、ジャンはわけ知り顔でうなずいた。

「任せてくださいや」
「ああ、楽しみにしているぞ！」

　サフィージャは上機嫌にジャンの肩を叩いて、行ってしまった。

　クァイツのほうには最初から最後まで見向きもしなかった。

「……ずいぶん仲良くなったんですね？」

　クァイツはつとめて冷静なふりをしながら、ジャンにほほえみかけた。

「あ、ええ……おっかねえ人だって殿下はおっしゃってましたけど、私とは気が合うって言ってくだすって……」

　ジャンは遠ざかっていくサフィージャのほうをいつまでも眺めている。

　思わぬ伏兵が。こんなところに。
　約束とはいったい何なのだろう。
　すごく聞きたいのに、聞くと墓穴を掘るような予感がしてうかつに聞けない。

　モヤモヤした気分が晴れないまま、ジャンと別れた。
　式典の主役である彼は、さっそく話しかける機会をうかがっていた司祭たちにとりまかれて、姿が見えなくなった。

　急いでサフィージャの姿を探す。
　彼女は今にもエルドランに捕まりそうになっていた。

　そこにクァイツもすかさず突っ込んでいく。
　絶対にふたりきりで会話などさせてなるものか。

「今回も世話になった。エルドランどのにはいつも助けられてばかりいるな」
「わずかでもサフィージャさまの助けになれたのなら、私としては本懐を遂げた思いですよ」

　寒々しいエルドランの返しに、サフィージャは顔をくもらせた。

「なあ、枢機卿どの……そのサフィージャさまっていうのは……」
「エル、で結構ですよ」

　サフィージャはちょっと考えたあと、

「……エル、その呼び方はちょっと……」

　本当にそう呼んだ。

　……衝撃だった。
　どう考えても下心ありありで距離をつめようとしている男に。そんな親しげな。

　彼女はおかしいと思わないのだろうか？
　ジャンのときもそうだったが、隣に恋人がいるのに、この脇の甘さだ。
　もう妬かせたくてわざとやってるのかと疑いたくなるぐらいの鈍感さである。

「ちょっと、サフィージャ。簡単に口車に乗せられないでください。呼ばなくてもいいんですよ？」

　たまりかねたクァイツが注意をうながすと、彼女は困ったそぶりで答える。

「……しかし、もう敵同士のふりもしなくていいのだし……リオの件でも世話になったから……」

　変なところで真面目にならないでほしい。

「私がいやなのでやめてください、と言わなければ分かりませんか？」

　サフィージャは小さく、すまん、とつぶやいた。

「……そういうわけなのであなたもちょっと遠慮してください」

　エルドランをにらみつけると、彼はそれ以上なにも言わなかった。

「ああ、そういえば、こないだの異端審問のやつなんだが。びっくりしたじゃないか。あんなことになるなら、私にも事前に知らせておいてほしかった」

　どうやら異端審問騒ぎの最後に仕掛けたトリックのことを言っているらしい。

「私も驚かされた側ですよ」

　エルドランが肩をすくめる。

「ふたりに黙っていたことは謝りますが……私は最後まで嫌だったんですよ。ああなる前に決着をつけるつもりでしたし。うまく行きませんでしたが」

　一度しか使えない仕掛けだから、もう少し取っておきたかったという気持ちもあった。
　それでも、あのとき、あの場でサフィージャを救えたのは、クァイツのあの行動だけだった。
　だからあれはクァイツの手柄と思っていいはずだ。

　すると、『もうとやかく言う気はないが』とエルドランは前置きし。
　断りもなしにサフィージャの手を取ると、口説き文句同然のセリフを甘くささやいた。

　毛が逆立った。
　みっともなく叫ばなかったのは忍耐力のたまものだろう。
　王族としてあるまじき、下々のものが使うような罵り言葉があやうく出かかった。
　サフィージャがよく使うので、染まってきているのである。

　品性を貶めるような行いだけはどうにかのみこんだ。
　可及的すみやかにサフィージャをエルドランからもぎ離す。

　冗談だ、ちょっとした復讐だとごまかしたエルドランの目の前で、これ見よがしにサフィージャを抱き寄せた。
　手をつなぐと――彼女がぎゅっと握り返してきた。
　不意打ちの行動に、鼓動が不規則にはねあがる。
　人前では絶対にくっつきたがらない、あのサフィージャが手を握り返してくれたのだ。

　いつもは嫌になるぐらいそっけないくせに、こういうときだけかわいいのはずるい。
　さっきの行動には納得がいかないところもあったが、忘れてしまいそうになるぐらいときめかされた。

　うれしくてしょうがなくて、クァイツはそっとサフィージャと目線を交わして、笑い合った。