前世アラサー独身、異世界では王太子の教育係として「恋愛感情」を教えています

第6話 「お気に入り教育係」なんて肩書き、聞いてません

　「殿下は、教育係に“特別なお気に入り”がおありだそうですね」
　そう笑われた瞬間、喉の奥に張り付いた言い訳は、何ひとつ外に出てくれなかった。

　◇◇◇

　レオンが私の前で涙をこぼした夜から、数日が過ぎた。
　あのときのことは、二人の間で特別な秘密としてしまい込んだつもりだった。

　学舎での授業も、庭園劇場での読み合わせも、表面上はいつも通り。
　王太子と教育係、少し距離の近い“師弟”の姿。

　……の、はずだった。

　「ねえ聞いた？　殿下、この頃あの教育係と二人でいる時間がやけに長いんですって」
　「恋愛の“練習相手”をしているらしいわよ。実は本命なんじゃないかって――」

　朝、王宮の廊下を歩いていたとき、そんな声が耳に飛び込んできた。
　声の主たちは、私に気づいていないのか、それとも気づいていてあえて無視しているのか。

　（来たか、噂ルート）

　前世でも、部署内の恋愛事情はいつも噂話の餌食だった。
　同僚の女性が同じ課の男性と付き合い出したとき、本人たちより先に、休憩室のコーヒーメーカーが真っ先に知っていたくらいだ。

　私は、そういう輪の外側で紙コップを補充する係。
　「ミサさんって、恋愛とか興味なさそうですよね」と笑われて、
　「そうかなー」と笑い返すだけ。

　――その私が今、噂の真ん中にいる。
　笑えない冗談だ。

　「“お気に入り教育係”ね……」

　小さくつぶやきながら、私は教室に入った。
　机の上には、いつものように整えられたノートと教材。
　レオンから贈られたインクの瓶が、朝の光を受けて青くきらめいている。

　（これは、私にとって大事なもの。
　　でも……外から見れば、ただの“特別扱い”にしか見えないのかもしれない）

　胸の奥に、じわりと嫌な汗がにじんだ。

　そのとき、扉がノックされる。

　「おはようございます、ミサ」

　レオンが姿を見せた。
　その表情はいつも通り穏やかで、夜会のときのような張り詰めた影は薄れている。

　「おはようございます、殿下」

　私は、できるだけ平静を装って頭を下げた。

　「本日のテーマは、決まっていらっしゃいますか？」

　「はい。……本日のテーマは、“噂”と“本当の声”です」

　レオンが少し驚いたように目を瞬いた。

　「噂、ですか」

　「ええ。王宮では、たくさんの言葉が行き交います。
　　恋の噂、政略の噂、そして――王太子殿下にまつわる噂も」

　あえて軽く笑う。
　それが、私の精一杯の防御だった。

　「噂は、人の心を揺らします。
　　でも、本当に大切なのは、“誰のどんな声を信じるか”を自分で選ぶことです」

　私は机の上から、新しい台本を取り上げた。

　タイトルは、『井戸端噂話と、黙っている恋人』。

　『城下町の娘マリアには、幼なじみの恋人がいる。
　　しかし町では、「彼は別の娘と婚約したらしい」という噂が流れ始める。
　　マリアは怖くなって、本人に確かめることもできず、噂ばかりを信じて心を閉ざしてしまう――』

　「殿下には、幼なじみの恋人役をお願いいたします」

　「……また、難しい役ですね」

　レオンは苦笑しながらも、台本を受け取った。

　「噂に振り回される側の気持ちと、噂を否定したくても届かないもどかしさ。
　　どちらも、恋の物語にはよく出てきますから」

　（例外なく、今の私の胃にも来てるけどね）

　前世の会議室で、「あの人、プロジェクトの失敗の責任を押しつけられたらしい」と聞いたとき。
　本人に確かめる勇気もなく、「関わらない方がいいのかも」と距離を取ってしまった自分がいた。

　噂はいつだって、楽で、卑怯だ。

　◇◇◇

　庭園劇場での読み合わせが始まった。

　『ねえ、本当なの？　あなたが別の人と婚約したって――』

　マリア役の台詞を読みながら、自分の声がわずかに震えるのを感じた。
　噂を信じてしまった娘の不安。
　それは、今の私自身の不安とよく似ていた。

　『誰がそんなことを言ったんだ。
　　僕は一度も、君以外を娶るなんて言っていない』

　レオン演じる恋人は、怒りと戸惑いをないまぜにした声で返す。

　『でも、皆が言っているわ。“あなたはきっと、もっと立派な家の娘と結婚するはずだ”って』

　『皆がそう言うから、君は僕を信じられなくなったのか？』

　台詞なのに、胸がちくりと痛んだ。

　“皆がそう言うから”。
　“似合わないと思われるから”。

　前世でも今世でも、私は何度この言葉で、自分の心をごまかしてきただろう。

　読み合わせの合間に、レオンがふと口を開いた。

　「ミサ」

　「はい、殿下」

　「今日、この劇を選んだ理由を、伺ってもいいでしょうか」

　逃げ道を塞ぐような問い。
　私は、台本を閉じて息を整えた。

　「王宮でも、いろいろな噂が立ち始めていますから」

　曖昧に笑うと、レオンの表情がわずかに陰った。

　「僕とミサについて、でしょうか」

　「……ええ。“殿下の恋の練習相手は教育係だ”とか、“お気に入りだ”とか」

　“本命”などという言葉も聞こえた気がするが、
　それを口にする勇気は、さすがに出なかった。

　「殿下にご迷惑がかからないよう、私の方で距離を取った方が良いのかもしれない、と」

　できるだけ淡々と告げると、レオンははっきりと首を振った。

　「いいえ。それは、違うと思います」

　「殿下？」

　「噂があるから距離を取るのは、噂に負けることです。
　　それに、“恋のレッスン”をすると決めたのは、父上と母上と、そして僕自身です。
　　ミサだけが責任を感じる必要はありません」

　真面目すぎるほどの答えに、思わず苦笑が洩れた。

　（そういうところが、この子の一番危うくて、一番まっすぐなところなんだよな……）

　「ですが、殿下。
　　私は自分の身分も立場も分かっているつもりです。
　　“噂になる相手”としてふさわしくないことも」

　中流貴族の養女。
　王宮での肩書きは、あくまで一教育係。

　“王太子妃候補”である公爵令嬢と並べば、
　どちらが“選ばれる側”かなど、火を見るより明らかだ。

　「ミサ」

　レオンの声が、ほんの少し低くなった。

　「僕が誰かと噂になるとき、その相手がどんな立場かを気にする人は多いでしょう。
　　でも、“僕自身がどう思っているか”を気にしている人は、どれくらいいるでしょうか」

　言葉が、胸に刺さる。

　「僕は、自分の隣に誰がいてほしいかを、僕の気持ちで選びたい。
　　たとえそれが、噂にふさわしい相手ではなかったとしても」

　それは、あまりにもまっすぐで、
　まだ十五歳の少年が口にするには、危うすぎる望みだった。

　だからこそ――。

　「……殿下」

　私は、そっと息を吐いた。

　「今の殿下には、その気持ちを大切にしてほしいと思います。
　　ただ、私は“選ばれる相手”ではなく、“選び方を教える役目”です」

　食い違うようでいて、重なる場所もある言葉。

　「だから、もし噂に揺れそうになったら、今日の劇を思い出してください。
　　“皆が言っている”声より、“自分が信じたい人の言葉”を選ぶことを」

　レオンは、少しだけ目を伏せた。
　やがて、ゆっくりと顔を上げる。

　「では、ミサ。  
　　ひとつ、わがままを言ってもいいですか」

　「わがまま？」

　「公の場では、これまで通り“殿下”と呼んでください。
　　でも、二人だけのときには……さっきのように、“レオン”と呼んでください」

　胸の奥が、ぎゅっとなった。

　さっき、涙の夜の続きのように、思わず“レオン”と呼んでしまった自分を思い出す。
　それは、意識的な一歩ではなく、ふと零れた弱さの名前だった。

　「……それでは、余計に噂がひどくなるかもしれませんよ」

　冗談めかして言うと、彼は首を横に振った。

　「いいえ。
　　噂はどうせ、何をしていても立ちます。
　　せめて、その中に“本当の呼び方”がひとつだけあってもいい。
　　僕が僕でいられる名前を、誰かに呼んでもらいたいんです」

　“王太子殿下”でも、“将来の王”でもなく。
　ただの、“レオン”。

　前世で、会社の先輩が言っていた。
　「本名で呼んでくれる人の数が、その人の居場所の数だ」と。

　私はどうだっただろう。
　名字か、あだ名か、「ねえ」で呼ばれることばかりで、
　ちゃんと“早瀬美咲”と呼んでくれた人が何人いたか、思い出せない。

　「……分かりました」

　私は、静かにうなずいた。

　「ただし、“弱さのレッスン”が必要なときだけです」

　「え？」

　「レオンの涙を受け止めるとき。
　　レオンが自分の心を見失いそうなとき。
　　そのときだけ、私は“レオン”と呼びます」

　それは、私なりの線引きだった。
　教師と教え子。
　王太子と教育係。

　その境界線の、ぎりぎり手前。

　レオンは、ふっと微笑んだ。

　「それなら、たくさん“レッスン”が必要かもしれませんね」

　「ほどほどにしてください」

　そう返しながらも、どこかで少しだけ期待している自分がいることを、私はごまかせなかった。

　◇◇◇

　その日の夕刻。

　廊下でまた、ささやき声が聞こえた。

　「ねえ、聞いた？　殿下、この頃ますます教育係に懐いているらしいわ」
　「まあ、“お気に入り”にもほどがあるわね」

　私は立ち止まらず、そのまま通り過ぎた。
　心臓は、相変わらずどきどきしていたけれど。

　窓の外には、夕焼けに染まる王都が広がっている。
　石畳の上を歩く人々の姿は、小さな点にしか見えない。

　（皆が何を言ってもいい。
　　私が信じたいのは、レオンが選んだ言葉と、レオンが見せてくれた涙だ）

　前世では、噂に怯えて足を止めた。
　今世ではせめて、自分の歩き方だけは、自分で決めたい。

　“お気に入り教育係”という肩書きは、正直、胃に悪い。
　でも、もしその裏側に、“信じたい人”という名前が隠れているのなら――
　私はその影くらい、引き受けてもいいのかもしれない。

　夕陽に照らされた廊下をひとり歩きながら、
　私は胸の内で、小さく名前を呼んでみた。

　――レオン。

　声には出さなかったその呼び方が、
　前世で誰にも呼ばれなかった私自身の名前を、
　少しだけやさしく撫でてくれたような気がした。