前世アラサー独身、異世界では王太子の教育係として「恋愛感情」を教えています

第9話 嫉妬レッスンで、一番えぐられたのは私でした

　「それは“嫉妬”です、殿下」
　そう言った瞬間、私自身の胸の奥にも同じ色が広がっていることに、気づきたくなんてなかった。

　◇◇◇

　収穫祭の行幸が終わり、王都はすっかり秋の装いになっていた。
　風は冷たくなったが、陽だまりはまだやさしくて、外でのレッスンにはちょうど良い季節だ。

　この頃、レオンの公務はさらに増えていた。
　行幸の評判が良かったらしく、「王太子殿下にお目にかかりたい」という地方貴族からの招待が一気に増えたのだ。

　「ミサ、今日は少し遅くなりそうです」

　午前の授業の終わり際、レオンが申し訳なさそうに言った。

　「騎士団の訓練場を視察する予定が入ってしまって。
　　本当は午後もレッスンをしたかったのですが」

　「公務が第一ですよ、殿下」

　私は笑って返した。

　「恋のレッスンは逃げませんから。
　　むしろ、公務での経験が増えた方が、次のレッスンの材料も増えますし」

　「材料……ですか」

　「ええ。
　　たとえば、“レオンのことをよく思っていない相手にどう接するか”とか、“噂好きな人との距離感”とか」

　軽く冗談めかして言うと、彼は苦笑した。

　「今のところ、騎士団では皆が敬意を払ってくれていますが……」

　「それは何よりですね。
　　では、殿下が騎士団へ行っていらっしゃるあいだ、私は資料室で次の劇の準備でも――」

　そう言いかけたとき。

　「ミサ様」

　廊下の向こうから、見慣れた姿が駆けてきた。
　若い騎士見習い、ノエル・ラグランジュ。

　以前、読み書きの苦手な新兵たちに授業をしたとき、特に熱心にノートを取っていた少年だ。
　生真面目で、少しだけ不器用そうな笑顔が印象的な子だった。

　「ノエル？　どうしたの」

　「訓練場の書庫の整理をお願いしたいと、隊長が申しておりまして。
　　お時間があれば、また読み方を教えていただけないかと……」

　言いながら、彼は私ではなくレオンを見て、はっとして姿勢を正した。

　「も、申し訳ありません、殿下！　お話の途中に……！」

　レオンは穏やかに首を振った。

　「構いません。
　　ミサはもともと学問の専門家ですから。
　　騎士団の書庫の整理も、大事な仕事のひとつです」

　レオンの許しを得て、私は午後、訓練場の書庫に行くことになった。

　そのときはまだ、それが本日のレッスンテーマを“嫉妬”に決定づける出来事になるとは、思っていなかった。

　◇◇◇

　騎士団の訓練場に併設された小さな書庫は、紙と革の匂いで満ちていた。
　武術の手引きや戦記、地理や戦術の本……内容は実務的だが、どれも読み応えがある。

　「ノエル、ここの棚は分類がぐちゃぐちゃね」

　私は背表紙を眺めながら言った。

　「す、すみません。
　　皆、戻すときは“だいたいこの辺だろう”で……」

　「よくある光景ね」

　前世の会社の資料庫も、ほぼ同じ状態だった。
　プロジェクト資料が年度も案件もバラバラに突っ込まれていて、必要なデータひとつ探すのに一時間かかったこともある。

　「ここは基礎教養、ここは戦術論、ここは歴史と地理……と、ざっくり分けていきましょう。
　　戻す場所を決めておけば、次から少しは楽になるわ」

　そう言いながら、本を小さな山に分けていく。

　「ミサ様は、本当にすごいです」

　ノエルが感心したように言った。

　「文字だって、俺が一行読むのに時間がかかるところを、さっと見て意味を教えてくださるし……。
　　殿下のおそばに置かれるのも、当然だと思います」

　「そ、そう？」

　不意打ちのような褒め言葉に、思わず頬が熱くなった。

　（いやいや、落ち着きなさい私。
　　これはただの尊敬。
　　“恋愛感情”じゃなくて、“教師への信頼”だから）

　前世では、「すごいですね」と言われることはあっても、
　そのあとに必ず「だから、この仕事もお願いできますか」がセットだった。
　純粋な尊敬だけを向けられることが、少しだけくすぐったい。

　「殿下も、ミサ様のことをいつも……」

　ノエルが言いかけたそのとき。

　「ミサ」

　背後から、聞き慣れた声がした。

　振り返ると、そこにはレオンが立っていた。
　予定より早く、公務を終えたらしい。

　「殿下。
　　訓練場の視察は、もうお済みになったのですか？」

　「はい。
　　隊長から、“学舎の先生が書庫を助けてくれている”と聞いて、少しだけ様子を見に」

　レオンの視線が、私とノエルの間を、一瞬だけ行き来した。

　「ノエル、でしたね」

　「は、はいっ！」

　「ミサには、日頃から世話になっています。
　　彼女の教えは分かりやすいでしょう」

　「も、もったいないお言葉です！」

　ノエルは、顔を真っ赤にして深々と頭を下げた。

　その反応が、どこか微笑ましくて。
　私も思わず笑ってしまった。

　「褒めても何も出ないわよ」

　「いえ、そういう意味ではなくて……！」

　わたわたと手を振るノエルを見ながら、私はふとレオンの方を振り返った。

　レオンは、笑っていた。
　けれど、ほんの少しだけその笑みの温度が低いようにも感じられた。

　「ミサ」

　「はい」

　「このあと、少しだけ時間が取れそうです。
　　もしよければ、学舎で今日のレッスンの続きを」

　言葉遣いはいつも通りなのに、どこか早足気味な誘い方だった。

　「分かりました。
　　ノエル、ここはあとは分類表だけ作れば十分だから、続きは今度ね」

　「は、はいっ。
　　本当にありがとうございました、ミサ様！」

　私はノエルに軽く手を振り、レオンとともに書庫を後にした。

　廊下に出た途端、空気が少しひんやりと感じられた。

　（あれ……さっきまで、こんなに涼しかったっけ）

　◇◇◇

　学舎に戻ると、レオンは窓の外をしばらく黙って眺めていた。
　その横顔には、言葉にならない何かが張り付いている。

　「……殿下？」

　声をかけると、彼は少しだけ肩を揺らした。

　「ああ、すみません。
　　考え事をしていました」

　「公務のお話ですか？」

　「いいえ。
　　今の、訓練場の書庫のことです」

　意外な答えに、私は首を傾げた。

　「ノエルのことですよ」

　「ノエルが、どうかしました？」

　レオンは、少しだけ言葉を選ぶように間を置いてから、ぽつりと言った。

　「……ああいう笑顔を、僕は見たことがないと思って」

　「笑顔？」

　「ノエルが、ミサを見て笑っていた顔です。
　　何かを教わって、尊敬して、
　　それで“もっと近づきたい”と思っているような……」

　言われて初めて、さっきの光景を思い返した。

　ノエルの、まっすぐな視線と、ぎこちなくも嬉しそうな笑顔。

　「それは、教師として光栄なことですね」

　私はできるだけ軽い声で言った。

　前世で、誰かにあんな目で見られたことは、たぶん一度もない。
　上司の目は「使える人材かどうか」を測る物差しで、
　同僚の目は「一緒に残業してくれるかどうか」を見ていただけだった。

　「そう……ですね」

　レオンは、どこか釈然としないような声で答えた。

　「殿下？」

　「ミサ」

　彼は唐突にこちらを見た。

　「今日のレッスンのテーマは、“嫉妬”にしませんか」

　「嫉妬、ですか」

　「はい。
　　恋の物語にはよく出てきますよね。
　　誰かが誰かに親しくしているのを見て、胸がざわつく感情」

　彼の目が、まっすぐに私を射抜く。

　（……今、さらっと自己申告しなかった？）

　心の中でツッコミを入れながらも、私は頷いた。

　「では、本日のレッスンテーマは“嫉妬”で決まりですね。
　　ちょうど、用意していた劇にも似たような場面が出てくるところでした」

　昨日の夜、なんとなく書き始めていた台本のタイトルが脳裏に浮かぶ。

　『鏡の王女と、黒猫の騎士』。

　『何でも映し出す不思議な鏡を持つ王女エリナは、
　　自分の黒猫の騎士オリヴァーが、他の娘と楽しげに話す姿を見て、
　　胸の中に初めて感じるざわめきをうまく言葉にできずにいる――』

　（……ネーミングのセンスはさておき、タイミングだけは良かったわね）

　◇◇◇

　私は台本を開き、レオンに黒猫騎士オリヴァーの役を渡した。

　「殿下には、王女エリナの幼なじみであり、護衛でもある騎士役をお願いします」

　「ミサは、王女ですね」

　「ええ。
　　“鏡に映る自分”を見てしまう王女の役です」

　どこか、自分でも嫌な予感がしていた。
　“嫉妬”は、相手の心だけでなく、自分の心まで炙り出す。

　読み合わせが始まる。

　『ねえ、オリヴァー。
　　あなたは誰と話していたの？』

　王女エリナは、何気ないふうを装って尋ねる。

　『城下町の娘だよ。
　　彼女、僕の剣術の型を見て憧れたって言ってくれて。
　　だから、少しだけ話をしていただけだ』

　レオンは、あくまで冷静に台詞を読み上げる。

　『ふうん。
　　鏡には、とても楽しそうな顔で笑っているあなたと、その娘が映っていたわ』

　『そう見えたのなら、きっとそうなんだろうな。
　　誰かに憧れられるのは、悪い気分じゃないから』

　そこで、一旦読み合わせを止めた。

　「殿下。
　　このとき、王女の胸の中には、どんな感情があると思いますか？」

　「……寂しさ、でしょうか」

　レオンは少し考えてから答えた。

　「自分だけの騎士だと思っていた人が、
　　自分以外にも優しい顔を見せていることへの寂しさ」

　「それも“嫉妬”の一種ですね」

　私は頷いた。

　「嫉妬は、“奪われるかもしれない”怖さから生まれることが多いです。
　　自分のものだと思っていた立場、名前、時間……
　　それが、自分の知らないところで誰かに向けられているのを見ると、
　　胸がざわざわします」

　前世の私は、嫉妬とはあまり縁がないと思っていた。
　恋をした相手がそもそも自分を見ていなかったから、
　“奪われるもの”なんて最初からなかったのだ。

　でも今世の私は――。

　（……ノエルの笑顔を見ていたとき、
　　レオンの顔がほんの少し陰ったように見えたのは、気のせい？）

　「殿下。
　　先ほど、“嫉妬をレッスンテーマに”とおっしゃいましたが」

　私は少しだけ踏み込んでみることにした。

　「もしかして、何か心当たりが？」

　レオンは、わずかに視線を逸らした。

　「……ミサは、ノエルと話しているとき、楽しそうでした」

　「え？」

　「いや、責めているわけではありません。
　　ただ、僕は初めて見ました。
　　ミサが自分以外の誰かに、あんなふうに笑いかけているのを」

　胸の奥が、一瞬で熱くなった。

　「そ、それは……教師として、ね？」

　「ええ。
　　そうだと分かっています。
　　でも、分かっていても……胸が少し、ざわつきました」

　彼の指先が、テーブルの上で小さく握られている。

　「それが、“嫉妬”なのでしょうか」

　静かな問いかけに、私は息を飲んだ。

　（やめて、その目で見ないで。
　　そんなふうに素直に尋ねられたら、私まで巻き込まれる）

　「……嫉妬の一種、かもしれませんね」

　どうにかそう答えた。

　「でも、“誰かを独り占めしたい”と思う気持ち自体は、必ずしも悪いものではありません。
　　その気持ちをどう扱うかが、大人と子どもの違いです」

　「扱う、ですか」

　「ええ。
　　相手を縛りつけるために使うのか、
　　“自分はどうしたいのか”を見つめるきっかけにするのか」

　私は、自分に向けているような言葉を並べた。

　「殿下は、ノエルを敵だと思いましたか」

　「いいえ」

　レオンは、きっぱりと首を振った。

　「彼は真面目で、剣術も熱心で……
　　むしろ、“ミサの助けになれるいい騎士になればいい”と思いました」

　「それなら、それは“嫉妬”よりも、“自分の居場所をもう一度確認したくなった気持ち”に近いかもしれませんね」

　「自分の、居場所」

　「ええ。
　　殿下はきっと、“ミサの前では、自分が一番弱さを見せていい相手でいたい”と思ってくださっている。
　　そこに、別の誰かが入ってくるかもしれないと感じたとき――
　　少しだけ不安になったのかもしれません」

　言いながら、胸の奥がずきりと痛んだ。

　（私だって同じだ。
　　レオンの隣に立つ候補が増えるたび、
　　“教育係としての居場所”が少しずつ狭くなっていく気がしている）

　「……では、ミサ」

　レオンが、少しだけ躊躇うように口を開いた。

　「嫉妬しそうになったときは、どうしたらいいのでしょう」

　「簡単には、消えませんからね」

　私は苦笑した。

　「まずは、自分が何に対して嫉妬しているのかを言葉にしてみることです。
　　相手の笑顔なのか、時間なのか、立場なのか。
　　それをはっきりさせるだけでも、少し落ち着きます」

　「……ミサは、嫉妬したことはありますか」

　また、その質問。

　私は、一瞬だけ言葉に詰まった。

　前世では、誰かを本気で好きになりきる前に、
　“どうせ選ばれない”と諦めてしまっていた。

　今世では――。

　「そうですね」

　私は、窓に映る自分の顔をちらりと見た。
　そこには、以前より少しだけ柔らかい表情の女が映っていた。

　「今は、少しだけ分かる気がします」

　「少し？」

　「ええ。
　　たとえば――殿下が、誰かの前で魅力的な笑顔を見せているとき。
　　“ああ、この笑顔はいつか誰かのものになるんだろうな”って思うと、
　　胸がざわつくことがあります」

　言いながら、自分で自分の心の形を確認する。

　それはきっと、完全な恋とはまだ言い切れない。
　でも、“ただの教育係の誇り”だけでもない感情だ。

　レオンは、驚いたように目を見開いた。

　「……ミサも、嫉妬を？」

　「人に教えるからには、少しくらいは自分でも体験しておかないと」  

　冗談めかして笑うと、彼はしばらく黙って私を見つめ、そのあとで小さく笑った。

　「少しだけ安心しました」

　「安心？」

　「ええ。
　　ミサが何も感じていないわけじゃないと分かって」

　その言葉に、胸のどこかがきゅっと締めつけられた。

　◇◇◇

　その日の夜。

　自室で鏡台の前に座り、私はふと、自分の顔をまじまじと見つめた。

　王宮に来たばかりの頃より、表情に少しだけ余裕がある気がする。
　それでも、目の奥に宿る影は簡単には消えない。

　「……これが、嫉妬している顔、ね」

　思わず呟く。

　レオンが誰かと笑っているのを見ると、
　胸の奥がざわつく。

　でも同時に、今日のノエルのように、
　誰かに尊敬の目を向けられると、少し嬉しくて、少し申し訳ない。

　（前世の私は、嫉妬されるほど“誰かの特別”になったことがなかった）

　だから、嫉妬はいつも遠い世界の感情だった。

　今世の私は――
　誰かに嫉妬されるほど“特別”ではないけれど、
　少なくとも、自分が嫉妬するほど大事に思う相手ができた。

　それは、前世にはなかった進歩だ。

　鏡の中の自分に向かって、小さく笑いかけてみる。

　「選ばれなかった女のままでもいい。
　　誰かを選びたいと思って、胸を痛めて嫉妬するくらいには、
　　ちゃんと誰かを好きになれる自分でいられるなら」

　前世で、「私の賞味期限は切れてるから」と冗談めかして笑っていた自分に、
　今なら少しだけ違う言葉を渡せる気がした。

　――嫉妬して苦しくなる夜があるのは、
　　何も感じずに通り過ぎるより、ずっと生きている証拠だ。

　そう思えたとき、
　鏡の中の自分の顔は、
　前より少しだけ、好きになれそうな気がした。