前世アラサー独身、異世界では王太子の教育係として「恋愛感情」を教えています

第10話 告白レッスンは、台本通りに行かない

　「僕が好きだと言ったら、ミサは困りますか」
　その問いは、恋愛レッスン用の台詞のはずだった。――少なくとも、口に出されるまでは。

　◇◇◇

　収穫祭から少し時間が経ち、王宮は今度は「冬至祭」と、レオンの十六歳の誕生日祝賀の準備で慌ただしくなっていた。
　王太子の十六歳は、この国ではひとつの節目だ。
　「正式な婚約発表があるのでは」と、宮廷中がそわそわしている。

　噂話は、相変わらずよく通る廊下で育つ。

　「やっぱり本命はカトリーヌ様よね」
　「いいえ、この前の行幸での立ち居振る舞いはアデール様も捨てがたかったわ」
　「どちらにしても、教育係の出る幕ではないわね」

　最後のひと言は、わざと聞こえるように言ったのかどうか。
　どちらにしても、私の胃にはしっかり届いた。

　（分かってる。最初から“幕”なんてもらってない）

　私は資料を抱え直し、学舎へ向かう足を早めた。
　本日のレッスンテーマは、王妃陛下からのご指名だ。

　「そろそろ、殿下にも“言葉としての告白”を教えてあげてちょうだい。
　　誰かに想いを伝えるとき、どこまでが礼儀で、どこからが本気なのかをね」

　つまり――「告白レッスン」。

　（よりによって、このタイミングで）

　冬の冷たい風が、胸の奥に吹き込んでくる気がした。

　◇◇◇

　「本日のテーマは、“告白”です、殿下」

　学舎の教室でそう告げると、レオンは少しだけ目を丸くした。

　「告白……ですか」

　「はい。
　　殿下の十六歳の祝賀には、多くの令嬢が招かれます。
　　その場で“好意”を伝えることになるかもしれませんし、
　　逆に、誰かから想いを告げられることもあるでしょう」

　私は、いつものように黒板代わりの板に「告白」と書き、その下に小さく「本音」「礼儀」「逃げ道」と並べた。

　「恋の物語では、“好きだ”のひと言に至るまでが物語です。
　　けれど現実の宮廷では、そのひと言の重さが、時に人生を変えてしまいます」

　前世の私は、そんなひと言をもらったことは、一度もなかった。
　あっても、「飲み会、来られますか？」とか、「締め切り、いけそうですか？」とか、
　業務連絡の重さしか持たない言葉ばかり。

　「今日は劇を使って、“本音に近い告白”と“礼儀の範囲の告白”の違いを、やってみましょう」

　私は台本を取り出した。

　タイトルは、『灯台の娘と、旅立つ少年』。

　『海辺の村の灯台守の娘リアは、幼なじみの少年カイルと一緒に育った。
　　やがてカイルは、船乗りとして遠い国へ旅立つことになる。
　　出航前夜、二人は灯台の下で最後の会話を交わす――』

　「殿下には、旅立つ少年カイル役をお願いいたします」

　「灯台守の娘が、ミサですね」

　「ええ。
　　“送り出す側”の気持ちは、前世で少し経験しましたから」

　会社を辞めて転職する同僚を、何人も見送ってきた。
　自分はいつも残る側で、見送られる側になったことはなかったけれど。

　◇◇◇

　庭園劇場での読み合わせが始まった。

　『ねえ、カイル。
　　あんた、本当に行くの？』

　私の声は、想像以上に素直に震えた。
　送り出す側の台詞は、どうしてこんなに胸に刺さるのだろう。

　『ああ。
　　海の向こうを、この目で見てみたいんだ』

　レオン演じるカイルの声は、少し低く落ち着いていた。
　少年から青年へ移り変わる途中の、不安定な響き。

　『じゃあ、最後にひとつだけ聞かせてよ。
　　あんたにとって、私は何？』

　私が台詞を読んだ瞬間、レオンの瞳がちらりとこちらを見た。

　『……灯台の光、かな』

　「ここは、カイルが“礼儀としての告白”をする場面です」

　私は一旦台本を下ろして説明を挟む。

　「“灯台の光”というのは、誉め言葉でもあるけれど、
　　恋の“好き”をはっきり言わずにぼかした表現です。
　遠くから見守っていてほしい、というニュアンスですね」

　「では、“本音に近い告白”だとしたら？」

　レオンが尋ねてきた。

　「その場合は――そうですね」

　私は、少しだけ考えてから言った。

　「『あんたがいるから出て行ける』、でしょうか」

　『あんたがここで灯りをともしてくれるって分かってるから、
　　怖くても海に出ていける。
　　帰ってくる場所があるって信じられるから』

　自分で言いながら、胸がじんと熱くなった。

　「ちょっと踏み込みすぎですけどね。
　　でも、“あなたがいるから”という言葉は、本音に近い告白に多く出てきます」

　レオンは、静かに頷いた。

　「では、試してみてもいいですか」

　「え？」

　「“礼儀としての告白”ではなく、“本音に近い告白”の台詞を」

　彼は、カイルとしての位置に立ち、改めてこちらを見た。

　『……リア』

　名前を呼ばれただけで、背筋が少し伸びる。
　リアは、私でもあり、ミサでもある。

　『あんたがここで灯りをともしているって分かってるから、
　　俺は海に出ていける』

　声が、さっきよりもわずかに低く、近く感じた。

　『帰ってくる場所があるって、信じられるから』

　その瞬間、劇中劇の台詞と、目の前の現実が少しだけ重なった。

　レオンにとって、私は「帰ってくる場所」でいられているのだろうか。
　教育係であり、弱さを見せられる相手であり――
　そして、いつか本当に海の向こうへ（王としての未来へ）旅立つとき、
　彼が振り返る灯りのひとつに、私はなれるのか。

　「……上出来です、殿下」

　私はどうにか笑顔を作って言った。

　「今の台詞を、誰かに向けて言うことがあれば、
　　きっとその人は一生忘れないと思いますよ」

　「ミサは、忘れますか」

　唐突な問いに、息が止まった。

　「……え？」

　「今の台詞を、ミサに向けて言ったとしたら。
　　ミサは忘れてくれますか。
　“レッスンの一環だから”と、全部流してしまえますか」

　レオンの目が、真っ直ぐに私を射抜いていた。

　さっきまで劇中のカイルが持っていたはずの視線が、
　いつの間にかレオン自身のものに変わっている。

　（やめて。
　　その境界線を曖昧にされると、一番困るのは私なんだってば）

　「殿下」

　私は、なるべく穏やかな声で答えた。

　「それは――“仮初め”の台詞です」

　「仮初め」

　「ええ。
　　今はまだ、“本物の誰か”に向ける前の練習。
　　だから私は、レッスンのために受け取ります」

　それは半分本音で、半分嘘だった。

　さっきの台詞は、きっとずっと忘れない。
　忘れようとしても、どこかに染み付いてしまった。

　でも、それをそのまま抱えてしまったら、
　私は“教育係”から完全に踏み出してしまう。

　それだけは、まだ早い。
　――そう言い聞かせる。

　◇◇◇

　レッスンの終盤、私はいつも通り、今日のまとめを促した。

　「本日の“告白レッスン”を終えて、殿下は何か気づいたことがありますか」

　レオンは少し考え、静かに口を開いた。

　「……告白は、“好きだ”と言うことだけではないのだと思いました」

　「と言いますと？」

　「“あなたがいるから”と伝えること。
　　“あなたのおかげで、ここまで来られた”と、誰かの存在を認めること。
　　それもまた、ひとつの告白なのだと」

　彼の視線が、ふと私の手元のインク瓶に向かう。
　あの日にもらった、青いインク。

　「だから僕は、いつかきちんと伝えたいと思います。
　　僕がここまで来られたのは、ミサのおかげだと」

　心臓が、どくんと跳ねた。

　「それは……“王太子としての礼儀”でしょうか」

　どうにか冗談めかして返すと、彼は少しだけ笑った。

　「半分はそうかもしれません。
　　でも、残りの半分は……まだレッスン中です」

　その言い方があまりにもずるくて、
　思わず視線を逸らしてしまった。

　◇◇◇

　その夜。

　私は自室の机に向かい、いつものレッスン記録とは別に、白紙を一枚取り出した。

　“宛先：灯台守の娘へ”

　と、最初に書く。
　それから、少し考えて、“宛先：十六歳の王太子へ”と書き直した。

　“あなたがここまで来られたのは、誰のおかげですか”
　“いつか、その答えに私の名前がひとつでも混ざっていたら、少しだけ誇りに思ってもいいですか”

　ペン先が、さらさらと紙の上を走る。

　これは決して出さない手紙だ。
　出した瞬間に、関係が壊れてしまうと分かっている。

　でも――前世の私は、一度もこういう手紙を書く相手さえいなかった。
　誰かの未来を願って、胸を締めつけられながら言葉を紡ぐ夜なんて、なかった。

　「……告白って、相手に渡さなくても、自分に向けるものでもあるのかもね」

　呟きながら、私はペンを置いた。

　“私は、あなたのことが大切です”

　最後の一行だけ、どうしても書けなかった。
　でも、胸の中でははっきりと言葉になっている。

　――選ばれなかった女だった私にも、
　誰かを選びたいと思ってしまう夜がある。

　その事実を、今日くらいは責めずに受け入れてもいい。

　窓の外には、冬の始まりの冷たい星が瞬いていた。
　前世で見上げたコンビニの白い看板よりも、ずっと遠くて、ずっと静かな光。

　いつかレオンが、本当に誰かに告白をするとき。
　その台詞が今日のレッスンの延長線上にあるのだとしたら――
　私はきっと、少しだけ胸を張って、その日を見送れるだろう。

　そしてそのとき、自分自身にもそっと告白できたらいい。

　――前世で誰にも選ばれなかった私が、
　今世では、誰かを本気で好きになれたのだと。